взяться за ложку прямо сейчас или следует дождаться, пока он пригубит свой кофе?

— Люк ведь передал тебе письмо?

Кивнула.

— Он сказал, ты была не одна, с каким-то мужчиной. Молодым мужчиной.

Глаза Эрика потемнели, зрачки чуть расширились.

Ба, да он ревнует! Точно ревнует — вот как мышцы напряглись!

Несостоявшаяся актриса во мне сделала «колесо» и пустилась в пляс.

— Да, мы ехали вместе.

— И ты живешь у него.

Взгляд Эрика каменной плитой придавил к полу.

Однако меня было не так просто смутить.

— Да, и что? Он преподаватель, приютил по доброте душевной. Я ведь работаю секретарем в его департаменте, так, подрабатываю. Как выдадут первое жалование, съеду.

Не могла же я признаться в постыдном наказании!

— Подрабатываешь? — прищурился Эрик. — Ты ничего об этом не писала.

— Ой, случайно получилось! Меня ректор устроил. Не сам, конечно, просто я знакома кое с кем в канцелярии, узнала, ищут студентку на лето… У меня специальность подходящая. Знаешь, сколько разного народа в приемную ходит! Не все с добрыми намерениями. А ведьма и от сглаза спасет, и порчу отправителю вернет.

— Ясно…

Похоже, Эрика не слишком обрадовало известие о моей мнимой работе.

— Но на бал-то ты придешь?

— Конечно! Я такое платье сшила, тебе не придется краснеть.

Я действительно уповала на новенький наряд. Портниха клялась, увидев меня в нем, даже закоренелый холостяк сделает предложение. Если обманула, прокляну! Я теперь умная, на здоровье покушаться не стану, отниму самое дорогое — удачу в делах. А вот нечего грабить бедных студенток, внушать им ложные надежды.

— Краснеть? Как можно! Ты самое прекрасное создание на земле, Джуди, сумеешь очаровать моих родителей. Ты ведь согласна с ними познакомиться?

Согласна ли я? Я два года об этом мечтаю!

Оставались лишь крохотные сомнения…

— А они знают, кто я?

— В смысле происхождения?

— Да. Их это не смущает?

— Главное для них — мое счастье. Сначала, конечно, поворчат, но потом смирятся, увидят, какая ты умная, красивая. Вдобавок образованная. Согласись, девушка с дипломом ведьмы стоит на голову выше какой-то девицы без диплома.

Сладкие речи Эрика лились рекой. Я окончательно расслабилась, поверила, все самое страшное позади. Вот он, Эрик, смотрит влюбленными глазами, тискает мои пальчики. А знакомство с родителями, бал… Когда нужно, я умею терпеть, не хамлю всем и каждому.

Надо порепетировать с реверансами, особенно с глубоким придворным. И заготовить дюжину комплиментов для высоких особ.

— О чем задумалась?

Оказалось, я замерла с поднятой ложкой и раскрытым ртом.

— Первый бал — серьезное испытание для девушки. Это тебе все привычно, а у меня куча «как» и «почему».

— Не беспокойся, — от взгляда Эрика сердце вновь затрепетало, превратилось в желе, — я помогу. От тебя требуется только сражать красотой и улыбаться.

— А умом можно, или нужно молчать?

— Если ты не собираешься декламировать стихи собственного сочинения…

— О, никогда! Они ужасны!

— Тогда говори на здоровье, я с удовольствием послушаю.

Напрасно я опасалась барьеров между нами. С первой минуты все было легко и просто. Мы с Эриком будто знали друг друга целую вечность. Хотя почему — будто, за годы переписки мы сблизились, каких только тем не обсудили!

— Мне пора! — Бросив взгляд на карманные часы, Эрик с сожалением поднялся. — Я оплатил счет, но если ты еще чего-то хочешь…

Он вопросительно посмотрел на меня.

— Если вдруг, просто запиши на мое имя. Надеюсь, — Эрик задорно подмигнул, — ты его помнишь.

Ответила в тон ему:

— Конечно, лорд Марлоу.

Мой будущий муж. Ох, хоть бы свезло! Надо ночью заговор на свечах провести — мало ли. Чувства чувствами, а родители родителями, нужно себе помочь, увеличить шансы.

* * *

Однако вместо ритуала Деймон потащил меня на кладбище. В воскресную ночь! Правда, сначала я решила, будто некромант наведался в девичью спальню с целью взымания платы за проживание.

— Давайте сами, я сопротивляться не стану, — пробормотала, не размыкая век, когда на лицо упал косой свет лампы.

Деймону не привыкать, у него все мертвые. А тут прогресс — сонная девушка.

— Нет уж, — усмехнулся мучитель и сорвал с меня одеяло, — вам таки придется подвигаться.

— Зачем? — искренне удивилась я. — На мужское удовольствие это не влияет.

— Боюсь, вас ожидают удовольствия другого рода. Я предупреждал, айла, напрасно вы надеялись меня соблазнить.

— Я — вас?

Сон слетел. Недовольно жмурясь, села на кровати, смахнула спутанную прядь с лица.

Куда он смотрит, мои глаза значительно выше. А еще врал, будто моя грудь его не привлекает!

— Прав был Алекс, нельзя порядочной девушке оставаться с вами наедине.

Вырвала из рук Деймона одеяло и прикрылась.

— Между прочим, на мне одна ночная сорочка!

— Вижу. Ткань дешевая, могли бы батистовой обзавестись, подороже продать свои прелести.

Наглец с интересом наблюдал за мной. Мол, что еще подопытная ведьма выкинет?

— Ну знаете!..

Шумно засопев, сжала кулаки.

— Я-то знаю, — с издевательской снисходительной улыбкой кивнул Деймон, — а вот вы нет. Одевайтесь! Рюшки оставьте для любовника, на кладбище они вам не понадобятся. Будем подтягивать ваши знания по некромантии.

И хоть бы каплю желания, все не так обидно!

— Почему именно сейчас, айл? — плаксиво поджала губы. — Выходной же.

— Правильно, выходной. Всю неделю я занят, вот выдалась свободная ночь.

— Лучше бы любовницу завели! — в сердцах вырвалось у меня. — Ночью надо другим заниматься.

— Хорошо, — пожал плечами Деймон и, поставив лампу на пол, потянулся к брючному ремню. — Пятиминутная задержка ничего не изменит.

— Эээ… Вы?..

Округлившимися глазами таращилась на него.

Он ведь не собирается совсем раздеться?

Вытащил ремень, расстегнул рубашку…

— Я против! — пискнула, когда дело дошло до ширинки.

— То есть вам уже не нужно? — с самым серьезным видом, будто на защите диссертации, уточнил Деймон. — Жаль, секс перед работой бодрит. Но нет, так нет, придется обойтись чашечкой кофе.

Застегнув брюки, он перекинул рубашку и ремень через плечо.

— Через десять минут жду вас на кухне, айла.

И, довольно насвистывая, скрылся из виду.

В сердцах запустила в захлопнувшийся лаз подушкой.

Вот говнюк! Он не собирался со мной спать, просто дразнил, унижал. В который раз! Представляю, какую сплетню он пустит обо мне в отделе? А в академии…

Откинулась на спину и на минутку прикрыла глаза.

Какое тебе дело до Деймона Амроза и его сомнительного чувства юмора? Думай об Эрике, о бале. Скоро ты познакомишься с лордом и леди Марлоу… Или отец Эрика не лорд, а кто-то выше? Я никогда не задумывалась о подобных мелочах, не спрашивала. Эрик тоже упомянул свой титул всего однажды, вскользь.

А трусы у него симпатичные. Пусть я мельком видела краешек,