То есть он?.. Прекрасно, никакой личной жизни, даже мысли читают.

— У людей крайне отсталые представления о Загробной империи. Давно пора включить изучение ее культуры в программу высших учебных заведений.

Деймон склонил голову.

— Примем к сведению!

— Все так говорят! — отмахнулся Бельфегор. — А потом приходит очередной маг и вместо приветствия пытается меня убить. Стоит ли удивляться ответной агрессии?

Камушек в огород Деймона.

Некромант заскрежетал зубами, но проглотил. Я бы на его месте тоже молчала. Я и на своем безмолвствовала.

Можно мне к трупикам и саркофагикам? Да хоть каждый день некромантию сдавать, лишь бы подальше от архидемона! От него исходила мощнейшая пульсация силы, по очереди обдававшая стужей и жаром. Если бы хотел, Бельфегор, не касаясь, свернул мне шею. Но его фантазию почему-то занимала ведьмочка на брачном (или не очень) ложе. Экзотики захотелось, демоницы приелись?

— Я за нее отвечаю!

Деймон решительно шагнул вперед, когда пальцы Бельфегора потянулись ко мне… Чтобы что? Не факт, что за лаской. Вдруг Алекс напутал, и я заинтересовала архидемона в гастрономической плоскости.

— То есть вы не мать, а опекун?

— Я для айлы сейчас все: опекун, начальник и домохозяин.

— В таком случае, погуляйте пока, а мы поговорим.

Раз — и между нами возникла стена. Самая настоящая, каменная, высотой этажей в пять. Такую не перепрыгнешь, а очень бы хотелось. Ну нелюбопытная я от природы, не желаю становиться первопроходцем отношений людей и архидемонов.

Глава 12

Воистину, наше образование хромало на обе ноги, потому как за все четыре года обучения на лекциях не обмолвились, как вести себя с архидемонами. Между тем знание загробного этикета превратилось сейчас для меня в вопрос жизни смерти. Уж всяко важнее некромантии! Вероятность встречи с зомби в обыденной жизни — один к тысяче, тогда как при наличии Алекса процентная вероятность знакомства с поданными Астарота улетала в небеса.

— Эээ… Ууу…

Издав пару нечленораздельных звуков, плюхнулась в реверансе. Увы, назвать его грациозным язык не поворачивался, хотя я тренировалась. И в самый важный момент оплошала. Вдруг от этого реверанса сейчас зависела моя жизнь?

Так и хотелось завопить: «Я невкусная! И в постели бревно, даже головешка». Не стала. Кто их знает, демонов, вдруг они извращенцы? Должны быть, сужу по Алексу. Он хоть и призрак, далек от нормальности.

Мысленно погрозила Алексу кулаком.

Выберусь, упрошу Деймона его упокоить. Ради такого случая на беспрецедентные жертвы пойду: поцелую и до конца отработки стану носить кирки с лопатами. Одна, по темным улицам.

Стена за моей спиной гудела. Из-за нее доносились приглушенные ругательства.

Не такой уж Деймон плохой, как я о нем думала, не бросил. Я бы точно ушла. Порадовалась счастливому случаю досрочно избавиться от вредной ведьмы. А он нет, пытался вызволить меня, защитить.

Никогда не видела магических поединков!

Вдруг они станут за меня биться? На кого же поставить?

Умирать я передумала и задумчиво почесала нос.

Действительно, на кого? Бельфегор больше, но Деймон все-таки человек, а я за традиционные отношения.

— Как мне можно вас называть? — ворвался в мысли голос архидемона.

Увлеклась, совсем о нем забыла! И зря, минус три очка, Джуди, пропущен критический удар.

— Пенелопа.

Как всякая ведьма, знала, что имя — мощное оружие, нечего давать его в руки всяким клыкастым.

— Странно, Алекс называл другое…

— А я вам зачем?

— Разве это имеет значение? — приподнял уголок рта Бельфегор.

Вероятно, так в его мире выказывали удивление. В моем — позволяли полюбоваться клыками во всей красе. Я оценила, сглотнув, отступила к стене. Если она природная, есть шанс разрушить. Одного прикосновения хватило, чтобы понять — шансов ноль.

Ладно, будем обольщать. В гареме тоже неплохо, если о тебе не помнят, зато исправно выдают «на булавки».

— Огромное. Я бы даже сказала, жизненно важное, ваше темнейшество.

Широко улыбнулась, постаравшись, чтобы со стороны не казалось, будто у меня болят зубы.

— В одних случаях я Пенелопа, в других — ужин.

Бельфегор засмеялся носом — то ли фыркнул, то ли чихнул. Он поглядывал на меня с интересом, к счастью, не гастрономическим или сексуальным.

— И все же вас зовут Джульетта.

Сдал Алекс. Все, он дважды покойник!

— Просто я не в курсе вашего положения.

Видя, что я не понимаю, Бельфегор пояснил:

— Обращаться к даме по имени — верх бескультурья.

— Даже к жене?

Любопытство и тут победило страх.

— Для жены есть особое слово, но наедине — пожалуйста. К детям тоже можно, пока они не прошли обряда первой крови. Но вы явно старше…

— Айла. Можете называть меня «айла». Или «айла Джуди», я не обижусь.

Только не Джульетта!

— Хорошо.

Бельфегор склонил голову набок и протянул мне руку:

— Прогуляемся, айла?

Юркнула за ближайшее дерево.

— Я с незнакомыми демонами не хожу!

И со знакомыми тоже.

— Так давайте узнаем друг друга ближе.

Неведомая сила подняла меня в воздух и бережно поставила перед Бельфегором.

Облизнула губы.

— Прямо здесь будем знакомиться?

Какой же он огромный! Подозреваю, и там тоже. Как там с выживаемостью людей после страстной пятиминутки с архидемонами? Подозреваю, она стремится к нулю.

— Нет, зачем здесь. Я приглашаю вас на чашечку чая, заодно познакомитесь со своими будущими подопечными. Если вы согласитесь, разумеется.

Окончательно сбитая с толку, стиснула голову руками:

— Какими подопечными? Разве вы меня не насиловать собрались?

— Нет. В отношении человеческих женщин это практикуется только в качестве казни. Вы же не собираетесь сделать ничего противоправного, айла?

Бельфегор прищурился, а я, еще раз оценив его внушительные габариты, заверила, что готова стать самой законопослушной гостьей Загробной империи на свете.

— Рад это слышать. Увы, прошлые ведьмы вели себя отвратительно: плевались, швырялись проклятиями. Одна даже прокусила мне руку. Вот!

Бельфегор продемонстрировал едва заметный шрам на ладони.

— Сочувствую!

На самом деле, ни капельки, сама поступила бы так же, если бы не боялась последствий.

Вокруг Бельфегора сгустился черный дым. Он вновь протянул мне руку. На этот раз вложила в нее свою.

Ух, что я делаю! Но раз прекрасный принц меня не спас, перейдем на темную сторону.

Ногти Бельфегора оказались гладкими и черными. А еще острыми и слишком длинными для мужчины.

— Я осторожно! — заметив мой испуг, заверил он и изо всех сил дернул в темноту.

Судя по ощущениям, я пролетела метров десять.

От быстроты перемещения закружилась голова. Тошнота подступила к горлу.

Когда дым рассеялся, обнаружила себя посреди крытого внутреннего дворика. Повсюду диваны, подушки, ковры. Журчит вода в чашах многочисленных фонтанов. Наливаются оранжевыми шарами заморские апельсины.

Бельфегор