За дверью стояла женщина.

Нет, не так.

За дверью стояла бабища. Горящая изба при приближении такой тети тут же потухнет. Конь на скаку сам сломает себе передние ноги и еще порадуется, что дешево отделался. В общем, рост сто девяносто, вес немногим меньше. Прокачанная спина, бычья шея и черные усы под расплющенным азиатским носом.

– Это у вас в квартире пушки стреляют? – грозно поинтересовалась она.

– Пушки стреляют на Ближнем Востоке. У меня играет музыка.

– А у меня этажом ниже посуда в серванте дребезжит и люстра в зале на потолке качается.

– Простите, но это всего тридцать процентов от полной громкости, – пояснил Павел.

– Тридцать процентов? – Милая дама хлопнула куцыми ресницами. – Что же будет, если вы решите прибавить?..

Побеседовав еще с минуту, соседи пришли к компромиссу. По большому счету тетка оказалась не скандальной и вполне адекватной, молодежь понимала, требования выдвигала минимальные и разумные. С такой особой трудно было ругаться или разговаривать на повышенных тонах.

Вернувшись в комнату, Павел наполовину убавил громкость и продолжил пиршество, размышляя о следующем дне.

«Завтра мне предстоит ответить на добрую сотню вопросов Шестопалова, написать подробнейший отчет, воспроизвести маршрут передвижения группы на карте, – думал он, очищая очередную сушеную рыбку. – Потом выслушать замечания и оценки генерала. Не дай бог он заведет речь о следующей командировке. Нет, не должен. У меня в строю осталось три человека – какие горячие точки?!»

Павел лег раньше обычного и неплохо выспался перед встречей с шефом.

Поездка в управление происходила по стандартному сценарию: объезд пробок по закоулкам, томительное передвижение короткими рывками ближе к центру, поиск места для парковки.

Генерал встретил Новикова тепло, встал с кресла, вышел навстречу, пожал руку и приобнял.

– Присаживайся. – Он кивнул на ближайший стул. – Чай, кофе?

– Спасибо, недавно позавтракал, – сказал Павел, уселся и окинул взглядом кабинет.

Ничего нового в его убранстве он не обнаружил. Абсолютная чистота, тот же строгий порядок. Только карта, висевшая за начальственным столом, не полностью прикрыта светонепроницаемой шторкой.

Начальник управления уселся в кресло, достал из ящика какую-то папку и на секунду задумался.

Он выглядел старовато даже для немалого звания «генерал-лейтенант». Впрочем, мундир на нем Новиков видел крайне редко. На работу он предпочитал приходить в строгих гражданских костюмах, и сидели они на нем, надо признать, отлично.

Шестопалов был среднего роста, около ста семидесяти пяти сантиметров. Вероятно, в молодости он имел атлетическое телосложение. К сегодняшнему дню от былой мощи остались широкие плечи и красивая прямая осанка. Седые волосы, лицо с правильными чертами, из которых выбивался разве что крупноватый прямой нос.

Его классическая начальственная внешность неплохо сочеталась с богатым внутренним миром. Он был начитан, любил хорошую поэзию и качественно созданные фильмы, часто ходил с супругой в музеи и на концерты классической музыки.

Но самое главное состояло в том, что этот человек являлся настоящим профессионалом своего дела. Свои немалые знания и навыки он получил в старой школе контрразведки КГБ.

Отменные деловые качества пожилого генерала были сдобрены железной выдержкой, решительностью, независимостью в принятии решений, умом и бесценным опытом. О его аналитических способностях подчиненные могли говорить часами.

При всем своем консерватизме он старался быть гибким и современным. Жизнь и военная наука не стояли на месте. Вместе с ними совершенствовались приемы работы, внедрялись новейшие технологии, используемые не только в изготовлении оружия.

Поэтому Шестопалов всякий раз вызывал в свой кабинет командиров групп, только что вернувшихся из какой-то горячей точки. Он с максимальной дотошностью расспрашивал их о каждой мелочи. Генерал не боялся потерять лицо, спрашивал мнение подчиненных по тому или иному вопросу, советовался с ними и даже чему-то у них учился.

– Какие планы на сегодня? – поинтересовался шеф.

– Сразу после встречи с вами хотел проведать своих ребят в госпитале.

– Это правильно. Я уже навел о них справки.

– Говорили с врачами?

– Да, в девять утра.

– Ну и как они? Там Бубнов был самый тяжелый.

– Скорой выписки не обещают, но страхов не нагоняют. Оклемаются твои ребята. Не волнуйся. Что потом значится в твоих планах? Небось отмечать возвращение будете?

– Нет, я хотел с одной женщиной встретиться.

– Тоже нужное дело. В таком случае долго задерживать не стану. Расскажи поподробнее об операции, потом напиши отчет и свободен.

– Вас интересует устранение главарей сирийского подразделения ИГИЛ или сопровождение ребят из СВР?

– Излагай по порядку.

В течение получаса подполковник в деталях описывал приключения своей группы на севере Сирии. Шестопалов внимательно слушал, изредка задавал уточняющие вопросы и что-то отмечал в блокноте.

Потом Павел вооружился авторучкой и составил полный письменный отчет о командировке, на что ушел целый час.

– Готово, товарищ генерал. – Он протянул Шестопалову несколько исписанных листов.

– Молодец. Ознакомлюсь позже. Свободен.

– Разрешите последний вопрос?

– Валяй.

– Сколько дней моя группа может отдыхать?

– Бойцы могут рассчитывать на неделю. А тебя жду в управлении через трое суток.

– Понял. – Новиков просиял.

На выходе из управления его потревожил звонком по мобильному телефону Славка Кудин.

– Здорово, командир! – послышался его бодрый голос.

– Привет. Ты трезв, бродяга? Что случилось?

– Так в госпиталь собираюсь ехать, наших навестить.

– Хорошая идея. Я тоже туда намылился.

– Подхватишь меня?

– Не вопрос. Ты где?

– У одной девахи в Красногорске.

Крюк до Красногорска выходил немалый, но отказывать товарищу было не в правилах командира группы. Тем более что Славка машины не имел, а пилить до госпиталя предстояло прилично.

– Хорошо, скинь мне адресок и жди. Как буду подъезжать, позвоню.

Кудин был убежденным холостяком и все пять офицерских лет после окончания военного училища провел в общагах. Он имел легкий, веселый характер. Книг читать не любил, во всемирной паутине интересовался исключительно сайтами для взрослых, по телевизору смотрел только мультики и передачи про животных. В целом этот балагур, добряк и невероятный бабник был очень даже неплохим парнем.