— Драконы? — Ганс покачал головой, будто отгонял от себя «неугодные» знатному роду сказки, а заодно всё тех же кусачих мух. — Это что за новое чудо?

— Ну… — Дерек смутился и поскреб в затылке. — Такие… создания. Летают, дышат огнём, чешуя на солнце сверкает. Про них тоже есть сказки. Не слышал?

— К счастью, не слышал. Позорные истории запрещены уже многие годы. Мне странно только, что ты, Дерек, так бесстрашно о них говоришь. Подумать только кому — мне! Или герб на доспехах тебе не внушает трепет? — Ганс кашлянул в кулак, почувствовав, что его занесло. Дерек запнулся и теперь смотрел странно. — Уверен, летающих огнедышащих монстров, если они существуют, молва не оставила бы в одних только сказках. Может быть, вы путаете их с орлами? Скажи, как должны выглядеть такие…

— Вот так! — рассмеялся Энши, заставив Ганса в очередной раз подавиться вопросом. Но тот не стал даже ворчать, только посмотрел туда, куда указывала рука бессмертного.

Впереди действительно лежал тракт.

Он начался уже давно, просто раньше Ганс не придавал значения попадавшимся на глаза слишком ровным серым камням, разбросанным средь корней могучих деревьев, скрытым травой или поредевшим, наконец, кустарником.

Но впереди дорога была цела. Не просто цела — её будто построили только вчера! На добрую сотню шагов, охраняемый статуями страшных крылатых существ, лежал как новый Серый Тракт. Идеальную кладку здесь не тронули ни дожди, ни трава, ни звери.

— Знакомьтесь! — Энши, довольно ухмыляясь, спрыгнул с коня, в два шага оказался между первой парой статуй и раскинул руки в стороны: — Перед вами лучшее наше творение! Драконы! У нас ушли сотни лет, чтобы добиться совершенства, но сейчас они помогут!

— Э… Статуи? — осторожно уточнил Ганс. Чуть оправившись от изумления, он с легким трепетом подошёл ближе и коснулся гладкого камня. — Поистине прекрасная тонкая работа. Это мрамор?

— Не знаю!

— Ага… Хорошо… Скажи тогда, для чего эти статуи? Дерек говорил, они стражи. Обереги от тёмных? Вид их внушителен, не смею спорить, но…

— Эй, Ганс, ты знаешь, где врата?

Ганс кашлянул в кулак, только сейчас осознав, что никогда не задумывался, куда они идут и как туда попасть. Грохх значит Грохх. Направление как будто бы есть. А вот о том, что врат там может не оказаться, Ганс даже не думал.

— Я…

— Во-он на том пике!

Взгляд Энши, направленный на закрывавшие теперь полнеба Безликие Горы, без сомнений указывал на одну из вершин, будто отсеченную огромным ножом. Склоны этого пика сливались в нелепую маску, «обрезанную» по самым глазам и лишенную рта. Именно из-за нее горы получили свое странное имя.

— Есть идеи, как туда попасть без собственных крыльев?

— Возможно, тропа…

Ганс осёкся и развел руками. Безликие Горы всегда считались неприступными, и не зря. Кое-где люди сумели прорубиться в недра, разрабатывали руды, использовали камень… Но никто еще не смог подняться по крутым и капризным склонам. Мутно-серый, коричневый, зеленоватый камень не покорился человеку. На любое вмешательство горы отвечали обвалами, ураганным ветром или когтями огромных орлов — единственных жителей этих вершин. Что уж говорить о тропах или хотя бы известных пещерах… Но «крылья»? Ганс посмотрел на драконов уже иначе, изучая растопыренные в самых разных позах тела. Крылья у них действительно были: у одних перепончатые, как у летучих мышей, другие хвастались потрясающе аккуратно высеченными из неизвестной породы перьями, третьи и вовсе напоминали диковинный механизм. Но Ганс не знал ни одного способа заставить камень летать.

Вопрос этот, видимо, читался в глазах столь явно, что Энши развел руками:

— Признаю, большая их часть бесполезна, — кивнул он. — Говорю же, ушло не одно столетие, чтобы сделать стоящий экземпляр. Остальные скорее бегали, чем летали… Но вот этот полетит!

Энши довольно хлопнул по крылу ближайшего, того самого, с искусно вырезанными из камня перьями. Голова у дракона была не то орла, не то сокола. А вот тело… Собачье?

— Полетит, говоришь… — задумчиво повторил Ганс, наблюдая, как бессмертный еще несколько раз провел рукой по перьям статуи, положил руку на узкий птичий лоб и выдохнул.

Снова забыв вдохнуть.

Время тянулось, тянулось и тянулось. В неестественной тишине леса, без ветра и движения, с замершим еще одной статуей Энши, оно будто остановилось совсем. Ганс даже дышал через раз, боясь нарушить это странное оцепенение.

Но все же время шло.

Подул, наконец, легкий ветер.

Шепот леса разрушил тишину, рядом «оттаял» Дерек: тряхнул головой и осторожно попятился к одной из статуй напротив. Только оказавшись по другую сторону тракта, мальчик с облегчением сполз на серые камни. Чуть подумав, Ганс решил последовать примеру. Вряд ли их бессмертному спутнику как-то помогут чужие взгляды.

Вскоре вынужденная стоянка переросла в перекус. Никто не разводил огня, но полоски вяленого мяса, хлеб и простая вода прекрасно шли без него. Стало чуть легче, спокойней. И хотя по-прежнему неподвижный Энши казался теперь нереальным, чуждым, страха за него не было. Пожалуй, временная передышка, затишье перед финальной схваткой, могла действительно стать мимолетным, но самым настоящим отдыхом.

И поддаться этому умиротворению Гансу мешали только собственные мысли.

— Дерек… — мальчик встрепенулся и поднял взгляд. — Послушай меня. Знаю, ты уже решился и не хочешь ничего обсуждать, но мы действительно можем погибнуть. Враг силён. Очень силён. Даже если мы сможем одержать победу в неравном бою — Безликие горы останутся неприступны. Может быть, Энши пробудит дракона и доставит нас наверх. Но никто не в силах обещать путь обратно. Подумай. Молю тебя, просто подумай: действительно ли это тот путь, который ты хочешь? Есть время остановиться.

— Вы снова будете меня отговаривать? — голос Дерека дрогнул, но остался холодным.

— Неужель в тебе нет страха смерти?

— Есть. Все боятся. Это, ну, нормально ведь? Только я с этим страхом справлюсь и сделаю всё как надо.

— Никто не обязал тебя там умирать. Я понимаю долг крови, долг мести. Я тоже… Тоже терял дорогих мне людей. Пустота не исчезнет, утрата невосполнима, но… Справься с ней и живи! Живи героем, не оглядываясь больше назад. Ты ещё юн. Дорогие тебе люди хотели, чтобы ты жил, я уверен.

— Героем? — голос Дерека снова дрогнул, но мальчик поднялся на ноги и даже выдержал взгляд Ганса. — Я неудачник и трус! Из таких не бывает героев! Я даже не пытался их спасти. Не пытался, да! Я сбежал! Но вы с Энши дали мне шанс, и… и… и я справлюсь! Я отомщу и смогу смотреть им в глаза, когда мы снова встретимся!

— Я говорю о том, что торопить эту встречу ты не обязан! Важна не месть — важна твоя жизнь, пойми. Для родителей нет ничего дороже, чем счастье их ребёнка. Лиона, моя сестра…