Линк услышал слова Сесилии и заглянул в ее глаза, которые горели желанием.

Шесть лет назад он уже отверг ее, ради ее же блага, потому что знал, что никогда не сможет посвятить себя серьезным отношениям. Теперь же Линк осознавал, что его влечет к Сесилии и что его чувства настоящие.

Линку хотелось поделиться с ней своей страстью, но сможет ли она принять ее, а затем отпустить без того, чтобы затаить на него обиду? И сможет ли он сам сохранить свое сердце, не дав ему разбиться?

– Сесилия, ты нужна мне, но я не могу… Что касается будущего… – сдавленно сказал он.

– Линк, мне все равно. Я хочу… – Она оборвала свою речь и бросила выразительный взгляд на Линка.

Он взял ее за руку и помог подняться с дивана. Ему показалось таким естественным и правильным вести ее за собой к двери своей спальни.

Они вошли в комнату, и Линк, повернув Сесилию к себе, снова прильнул к ее губам, на этот раз зная, что их ждет нечто большее. Наконец они смогут утолить жажду, которая начинала снедать их, стоило им увидеть друг друга.

Линк собирался сделать все для того, чтобы этот вечер стал особенным для Сесилии. Он хотел без слов выразить свои чувства, переполнявшие его сердце.

Пока не скажешь о чем-то вслух, оно нереально.

Эта поговорка из детства была глупой, потому что его эмоции были самыми что ни на есть настоящими, говорил ли он о них вслух или нет. Вместе с тем Линк не мог признаться в том, что чувствовал по отношению к Сесилии, потому что он не мог заглянуть в будущее.

Линк просто не спрашивал себя, что значили его глубокие переживания. Он страшился получить ответ. Вместо этого он сделал глубокий вдох, чтобы наполнить себя без остатка близостью Сесилии.

У него перехватило дыхание, когда он почувствовал, как она тает в его объятиях. Они прижимались друг к другу, мягко касаясь губами, словно люди, которые знали друг друга, но недостаточно близко, а теперь им захотелось большего.

События сегодняшнего дня послужили для Линка своего рода толчком. Ему казалось, будто его сердце освободилось от оков, и он наконец признал, что страстно желает Сесилию. Ему было просто необходимо выплеснуть свои эмоции. Всего один раз… И только с ней…

– Линк… – прошептала Сесилия, касаясь его губ своими мягкими губами.

Он еще крепче прижал ее к себе, впервые в жизни чувствуя, что поступает правильно. У него не возникло никаких противоречивых чувств по поводу того, что он держит ее в своих объятиях, наслаждаясь этими драгоценными минутами.

Грудь Линка тяжело вздымалась. Ему было мучительно больно при мысли, что сегодняшний вечер может больше никогда не повториться.

– Сесилия, – прошептал он, уступая наплыву чувств.

– О, Линк…

Сесилия не смогла произнести эти слова вслух. Она даже представить не могла, что может испытывать настолько глубокие чувства, от которых невозможно было отгородиться. Поэтому Сесилия решила не называть их, не определять, что они собой представляют, потому что так было легче не думать о завтрашнем дне…

– Твои волосы такие красивые и такие мягкие, – прошептал Линк, проводя рукой по ее волосам, и снова прильнул к ее губам.

– Я хочу тебя, – тихо сказала Сесилия.

Линк не давал никаких обещаний и осторожно намекнул, что для их отношений не будет никакого завтра. И Сесилия все поняла, и все стало намного проще. У нее появился шанс отдать и принять и закрыть еще одну главу своей жизни. И она будет счастлива по этому поводу.

Наверняка будет…

Когда вся одежда была сброшена и исчезло все, что разделяло их, Сесилия испытала невероятный восторг от того, что станет одним целым с Линком.

Он нежно держал ее в своих объятиях и не сводил с нее глаз, каждым прикосновением давая понять, насколько она дорога для него.

Казалось, время перестало существовать. Остались только Линк и Сесилия. Его прикосновения. Их жаркие поцелуи. И нечто большее…

Напряжение все возрастало, и под конец, когда их унесло на волне блаженства и Сесилия заглянула в глаза Линка, ей показалось, что воедино слились не только их тела, но и души.

Потом, лежа в его объятиях, Сесилия спрашивала себя, как так получилось, что она чувствует себя так, словно ее мир застыл и Линк обладает ключом ко всему, что она собой представляла и будет когда-либо представлять. Эти ощущения ничуть не походили на «завершение» того, что она испытывала шесть лет назад.

Внутри ее зрело какое-то чувство, которое наполняло ее сердце, пока она не почувствовала себя его пленницей. И тогда Сесилия поняла, что она по уши влюбилась в Линка. Вместо того чтобы закрыть эту главу своей жизни, она начала новую.

Она замерла в испуге, потому что Линк ни о чем не должен догадаться. Не сейчас. Не раньше, чем она сможет осознать произошедшее и решить, что ей делать дальше.

Она любила его! И теперь ей захочется быть с ним и навсегда стать частью его жизни. Нет, не просто частью. Сесилии захочется быть в самом центре его вселенной, и чтобы он стал центром ее собственного мира, и чтобы они прожили эту жизнь вместе.

Линк глубоко вздохнул и, мягко притянув ее к себе, поцеловал ее волосы, а потом уснул.

В памяти Сесилии всплыли его слова, сказанные чуть раньше, и она поняла, что это Хью был главой ее жизни, которую она закрыла окончательно и бесповоротно. К тому же ее чувства к нему было бледной тенью того, что она испытывала сейчас к Линку. Она искала настоящую любовь, но не нашла ее в отношениях с Хью.

Теперь благодаря человеку, который держал ее в своих объятиях, у нее открылись глаза.

Но что ждет ее завтра?

Сесилия закрыла глаза и прогнала эту мысль прочь.

Усталость наконец взяла свое, и Сесилия уснула.

– Послушайте, я должна поехать на работу, чтобы убедиться, что моим сотрудникам ничего не угрожает, и продолжить подготовку к балу-маскараду. – Сесилия обвела взглядом небольшую группу, собравшуюся на следующее утро в старом доме Линка. – Как я могу прятаться и бросить их в опасности?

Было раннее утро. Линк собрал этот семейный совет, чтобы рассказать о сложившейся ситуации своим братьям и их женам и выслушать их советы.

Сесилия не стала возражать. По правде говоря, встретиться с ними ей показалось легче, чем пытаться справиться с новообретенными чувствами, наедине с Линком в его городской квартире.

Было очевидным, что Линк искал поддержки своей семьи в том, чтобы убедить ее держаться в тени. Он уже высказал свое мнение, когда проснулся этим утром и присоединился к ней на кухне, где она, успев принять душ и одевшись, ждала его, чтобы сказать, что собирается ехать на работу.

Потрясение и неопределенность, с которыми из-за усталости Сесилия не смогла разобраться вчера, разбудили ее задолго до рассвета, и она поняла, что ей нужно что-то с ними делать.