– И что случилось дальше? – вдруг посерьезнела Сесилия.

– Брент поддерживал с ним более тесные отношения, но в связи с работой ему пришлось уехать на целый месяц. – Глаза Линка затуманились болью. – Однажды вечером он пришел ко мне и еще раз попросил присматривать за Алексом. Брент беспокоился по поводу нового служащего детдома. Он считал, что этот человек может быть очень жестоким. И поскольку Бренту нужно было уехать на некоторое время, он знал, что не сможет приглядывать за ним.

– О, Линк… – Сесилия засомневалась, что ей хочется узнать конец этой истории.

– Я навестил Алекса всего один раз и спросил, все ли у него в порядке. – Линк покачал головой. – А еще я спросил, не будет ли он возражать, если я не смогу приезжать к нему почаще, потому что у меня слишком много работы. Он не хотел, чтобы я беспокоился и забрасывал свои дела ради него, поэтому сказал, что у него все хорошо.

– Но все было совсем не так? – чуть слышно спросила Сесилия.

– Когда я наконец снова выбрался к нему, он попытался спрятать от меня синяки от побоев. – Линк на секунду прикрыл глаза. – Тот человек избил Алекса, нанося удары так, чтобы оставить как можно меньше следов на его теле. Он поступал так, потому что был жестоким по натуре и ему ничто не мешало… А я позволил всему этому случиться.

– О, Линк! Наверное, ты был просто опустошен. Но ведь такое могло происходить даже в случае твоих визитов к Алексу. К сожалению, в нашем мире хватает людей, которые выплескивают свою жестокость при каждом удобном случае.

– Конечно, я сразу же забрал Алекса оттуда. Я просто вывел его за ворота, наплевав на последствия. Мы с Брентом прятали его несколько месяцев, пока он не достиг совершеннолетия, и власти не могли отнять его у нас. Ну почему я раньше не додумался увести его оттуда?

– Потому что ты ничего не знал.

Сесилия могла только представить, что пережил Линк, узнав о произошедшем с Алексом. И как тяжело ему было смотреть в глаза Бренту, зная, что в случившемся была его вина.

– Ты ведь забрал Алекса сразу же, как только узнал правду.

– Да, но было слишком поздно. Его избили за то, что он попытался защитить одного из младших ребят.

– Ты ведь знаешь, что мы все делаем ошибки…

– Но не такие, – резко оборвал ее Линк. – Я оставил его в беде, хотя Брент выказал мне свою обеспокоенность. По моей вине этот человек открыл настоящую охоту на Алекса. И дело не только в физическом насилии. Душевные раны, которые получил мой брат от такого жестокого обращения, они ведь заживают намного дольше.

Говорил ли он об этом с Алексом? И обвинял ли тот Линка? Маловероятно. По правде говоря, Сесилия ничуть не сомневалась, что Алекс не только давным-давно простил бы своего старшего брата; он, в первую очередь, никогда не стал бы винить его за случившееся.

– Мне кажется, что Алекс сделал очень храбрый поступок, встав на защиту того мальчика. Многие на его месте спасовали бы.

– В том-то вся ирония. – Линк посмотрел на свои руки, а потом снова встретился глазами с Сесилией. – Мы с Брентом старались воспитывать его правильно. Его моральные принципы тверже камня.

Сесилия видела, что Линк до сих пор живет с чувством вины за собственный проступок, и его следующие слова служили тому подтверждением.

– Я с такой легкостью забыл о нем. Мне пришлось признать свои недостатки. Во мне есть что-то неправильное, что сделало меня способным на такой поступок. – Линк тяжело вздохнул. – Они выбрали стать моими братьями, а я подвел их. Я не заслуживаю счастья, которое им подарила судьба.

В этот момент Сесилия поняла, что это и был разговор, который должен был прозвучать на следующее утро после их страстной ночи. Линк отдалился от нее и думал о том, что между ними произошло, а потом исключил всякую возможность какого бы то ни было будущего для их отношений, потому что эта часть прошлого оказалась для него непреодолимой. Он не мог простить себя и считал, что в нем есть недостаток, который делает его не заслуживающим счастья.

Да, он совершил ошибку. Но с людьми такое случается. К тому же он был молод! Линк надрывался на работе, пытаясь обеспечить себе и своим братьям безопасное будущее, чтобы все они могли забыть об ужасных условиях, в которых им довелось расти.

Думал ли он о будущем с Сесилией и хотел ли он его так же сильно, как она хотела связать свою жизнь с ним? Может, он именно поэтому говорит сейчас все эти вещи?

Линк ведь открылся ей не из-за того, что понял, какие чувства она испытывает по отношению к нему?

Пока Сесилия собиралась с мыслями, чтобы понять, что ей сказать в ответ, Линк поднялся с дивана.

– Я должен был рассказать тебе о случившемся, – с болью, но в то же время решительно заявил он. – Время, которое мы провели вместе, было самым восхитительным в моей жизни, но мне не следовало позволить этому случиться… и я не могу допустить этого впредь. Теперь ты знаешь причину. Ты заслуживаешь большего и, надеюсь, простишь меня.

С этими словами Линк вышел из комнаты.

– Пусть у нас пока нет известий о нашем парне, которого разыскивает полиция, но я могу поделиться с тобой хорошими новостями касательно нашего питомника.

Они сидели каждый за своим компьютером в маленьком кабинете Сесилии. Сегодня она была не такой взвинченной, как вчера, потому что почти не спала прошлой ночью. Ее сердце разрывалось на куски от боли, и ей казалось, что если позволить себе почувствовать всю глубину того, что в нем творилось, оно может просто не выдержать.

Сесилия приняла решение. Она не видела другого выхода. Ее любовь к Линку никогда не будет взаимной. Она пыталась смириться с этим фактом и быть благодарной за то, что он не догадывался о силе ее чувств. Но больше всего Сесилия пыталась сдержать боль, готовую поглотить ее всю без остатка.

По правде говоря, ее не очень волновала новость, которой с ней хотел поделиться Линк, потому что у нее самой была новость для него, которая, безусловно, повлияет на будущее питомника. Правда, Сесилия сомневалась, что Линк захочет слышать о ней. Хотя, может быть, она будет ответом на его молитвы.

Она заставила себя оторвать глаза от бумаг, разложенных на ее столе, и посмотреть на Линка. Ей было нелегко, но она справилась.

– И что же это за новость?

– Я закончил инспекцию питомника, и тебя наверняка не удивит тот факт, что с ним все в полном порядке. – Линк глубоко вдохнул и продолжил: – И я более чем счастлив дать свое согласие на процентную долю в нем, о которой ты говорила изначально, когда предложила провести эту проверку.

Сначала Сесилия даже не поняла, о чем идет речь, но потом до нее дошло.

– Линк, я очень благодарна, правда… Но я не воспользуюсь этим предложением.

Она не могла оставаться здесь и встречаться с ним, когда он будет наведываться в питомник время от времени, чтобы проверить, как обстоят дела. И какая разница, будет ли он приезжать раз в неделю или раз в несколько месяцев? И что их телефонные разговоры будут носить чисто деловой характер? Каждый раз при встрече с ним ее сердце будет болеть еще больше. Потому что именно так происходит с тем, чья любовь остается безответной.