секунд замерла в нерешительности, проводя нас недоумёнными взглядами. А потом я почувствовал их злость и ревность.

«Конечно, я же теперь легенда, которая может забрать их власть одним щелчком пальцев. Причём на законных основаниях».

«А кто это такие?» — мысленно обратилась ко мне Ирда, уловив ход моих мыслей.

«Имперский нижний Совет. Даже не младший, а именно нижний. Львы всегда унижали иные расы, пользуясь каждой возможностью».

«То есть, они сейчас основные правители империи?» — догадалась моя подруга.

«Ну, что-то вроде того. Но они знают, что народ будет слушать меня, а не этих большеголовых упырей».

Откуда я знал о них? И почему был так предвзят? Всё просто, мне хватило одного лишь взгляда, чтобы понять, какие твари стоят предо мной. Их прошлое и настоящее ворвалось в мой разум, заставив скривиться от отвращения. С другой стороны, кому я вообще мог бы доверить правление целым государством?

— Господин⁈ — крикнул тот самый большеголовый за спиной, — Постойте! Вы же…

— Что? — ледяным тоном спросил я, резко остановившись и развернувшись к ним, — Что я не сделал?

— Вы… — и снова член Совета впал в ступор. После чего мотнул головой и низко поклонился, — Мы просто хотели поблагодарить вас за избавление империи от тирании Кра.

— Давай так, приятель, — я подошёл к нему, одновременно с этим усилив своё ментальное давление, отчего пятёрка «гуманоидов» поёжилась, — Вы не будете тратить моё время на бессмысленное подхалимство и россказни о том, как вам тяжело жилось при львах, а я сделаю вид, что ничего плохого о вас не знаю.

И снова ступор Совета. А вот этого я от них не ожидал.

— Что? — я вопросительно вскинул брови, — Даже как-то странно, я думал, что если вы члены высшего управляющего органа, то должны быть более расторопными. К тому же, — я хмыкнул, глядя на посиневшие лбы «гуманоидов», — с такими мозгами вы должны быстро соображать.

— А вот это уже грубость, — внезапно говоривший изменил свой тон с почтительного на деловой, — Вы же планируете занять трон, так ведите себя менее вызывающе.

— Не стоит мне грубить, — я шагнул ещё ближе, но собеседник не отступил, — Я не собираюсь вновь проливать кровь, но если кто-то встанет у меня на пути, раздумывать не стану.

— И куда же ведёт тебя твой путь? — хмуро поинтересовался «гуманоид».

— На данный момент я планирую найти Фалангу. Если знаете, где она, то буду весьма признателен сведениям.

— Вы уже были в подземельях дворца. Спускайтесь туда вновь, и чутьё приведёт вас к цели.

— И я должен так просто в это поверить? — нахмурился я, — А если там ловушка?

— Безусловно, она там будет, — как ни в чём не бывало, кивнул тот, — И не одна. Вам придётся пробираться сквозь магический лабиринт. Но так как маги нашей императрицы мертвы, а сама она истощена, то и опасности в подземелье стало гораздо меньше, — он развёл руками и вновь поклонился, — И всё же, Герой, что будет с троном. Сейчас это самый насущный вопрос. И народ ждёт ответа.

— Пока я ничего не могу сказать. Сперва Фаланга, потом всё остальное, — спокойно ответил я, — Подготовьте зал для совещаний, как только я найду артефакт, то явлюсь к вам, и тогда уже все вместе побеседуем. Договорились?

«Гуманоид» хмыкнул.

— Разве у нас есть выбор? Но… — он вскинул палец, коих на руке у него было четыре штуки, — я бы хотел выразить нашу искреннюю благодарность. Ты можешь прочитать это в наших мыслях и душах. Пускай ты увидел многое из того, что бы нам хотелось утаить, но мы ни врали, говоря, что при династии Кра империя была в упадке. И очень надеемся, что при новом правителе государство станет сильнее.

Как ни странно, но он не лгал. И всё остальные думали точно так же, никто и не подумал скрыть от меня свои мысли.

— Хорошо, — я смягчился, — Но всё равно обсудим вопрос о коронации чуть позже. Мне необходимо найти артефакт. Конечно, если никто мне решится его мне принести, — логично предположить, что желающих не нашлось, — Так я и думал, — усмехнулся я, после чего вновь двинулся по коридору, — Через пятнадцать минут я с вами встречусь. Тогда всё и обсудим.

А когда мы отдалились от них на достаточное расстояние, Ирда прошептала, удивлённо глядя на меня:

— Ты вот так просто говоришь о новом императоре? Это же большая ответственность. Как-то глупо пренебрегать подобным.

— Может быть, — не стал спорить я, — Но ты ведь в курсе, что я не собираюсь садиться на трон. Пускай вон те, — кивнул назад, — пятеро лбов правят. У меня пока других проблем хватает. Собрать Длань, остановить Разлом, договориться с демонами, которые вскоре придут за моей душонкой.

— Думаешь, они явятся?

— Конечно, всё же я новенький, которого явно никто не ожидал здесь увидеть. И тем более не захотят терпеть в своих рядах. К тому же мой Улей слишком лакомый кусочек, чтобы не попробовать его отобрать. Поэтому пускай своего императора выбирают сами, а у меня дела поважнее.

* * *

— Берегись! — я прижал Ирду к стене, прильнув к холодной поверхности и сам.

Мимо нас пронёсся очередной металлический столб, сорвавшийся с потолка и грозивший переломать все кости. В таких случаях лучше сразу помереть, чем корчиться от дикой агонии на каменном полу.

— Прямо здесь? — игриво спросила тифлинг, — Вал, ну, потерпи хоть немножко.

— А?.. — я удивлённо посмотрел на неё и только тогда заметил, что сжимаю грудь спутницы, — Ой, прости, — я тут же оторвал руку.

— Да ладно, ты же знаешь, я не против, — азартно улыбнулась она.

— Но ты права, не здесь, — усмехнулся я в ответ и кивнул в сторону, где темноту узкого туннеля разрезал пылающий шар, паривший под потолком.

Мы бродили по подземному лабиринту уже около получаса. Видимо, с заявлением тем «гуманоидам» я поторопился. Но ничего, подождут. И всё же они не соврали. Стоило мне только найти вход в это туннели, как я почувствовал некую силу, манящую меня в глубины лабиринта. И да, пришлось изрядно поплутать. Но в этом месте мне хорошо помогло «Осязание». Благодаря ему, удалось избежать нескольких ловушек и тупиков. Знаю, ни мне, ни Ирде ничего серьёзного не угрожало. Всё же у нас была «Плоть демона», да и запасов «Мёртвой воды» хватало. Но рисковать мы не решились, оттого и задержались.

Однако вскоре наши старания увенчались успехом. Я уловил тягу, исходящую буквально из-за тёмного поворота. «Осязание» показало там просторный зал и отсутствие ловушек. Огненный шар полетел туда первым, а следом за ним двинулась парочка моих копий. «Мамаша» выполнила своё дело. И когда мы с Ирдой повернули, то увидели то, что искали.

— Это она? — прошептала тифлинг, заворожённо глядя на зависший над полом артефакт.

— Да, — коротко ответил я.

Пустой зал, лишь Фаланга парила в воздухе прямо по центру. К ней-то и подошла моя первая копия. Но, протянув руку, тут же вспыхнула синим пламенем и рассыпалась пеплом в нескольких метрах от нас.

— Ой! — испуганно воскликнула Ирда, зажав рот ладошкой и отступив на пару шагов, — Что это?

— Защитные чары, — ответил я и послал к Фаланге вторую копию.

Та подобралась близко, но тоже не смогла взять артефакт. Копию подбросило к потолку и впечатало в него с такой силой, что обычного человека попросту бы размозжило.

— Ох… — вновь выдохнула Ирда, — И сколько там ещё чар?

— Не знаю, — я пожал плечами, — Магией разит от самого артефакта, поэтому мне сложно судить.

Следующая тройка копий так же стала жертвой магической защиты. Однако четвёртому «мне» удалось схватить артефакт и шагнуть в нашу сторону. Но стоило ему сделать шаг, как его тело моментально превратилось в камень, и тут же треснуло, рассыпавшись у нас под ногами. И вместе с осколками о мою стопу ударилась и сама Фаланга. Я сделал глубокий вдох и осторожно поднял её.

— Вал… — одними губами прошептала Ирда, с ужасом смотря на меня. Наверное, если б тифлинги умели бледнеть, то она бы стала белой как снег, — Ты как?

— Пока нормально, — я пожал плечами, так как ничего не чувствовал. Лишь лёгкую дрожь, исходящую от артефакта, — Видимо, на этом ловушки закончились, — с этими словами забросил чёрный палец в «Пространственный карман» и улыбнулся своей подруге, протянув ладонь, — Успокойся, теперь-то меня точно так просто не взять.

— Уверен? — она всё ещё боялась, однако постепенно её сердце сбавляло свой бег.

— Более чем, — кивнул я и тут же переместился вместе с ней обратно во дворец.

* * *

Что ж… яйцеголовые существа и правда нас