Я присел на корточки и сбросил рюкзак на землю. Достав оттуда бутылку воды, я сделал несколько глотков, что привело меня в чувство. Когда рассудок вернулся в состояние весьма шаткого, но всё-таки равновесия, я, выпрямившись, сделал ещё один глоток и снова осмотрелся. Нужно идти… Кажется, кажется, туда. Ничего, кроме как довериться интуиции мне не оставалось. В конце концов, интуиция – это способность подсознания, игнорируя сознание, считывать определённые знаки. Говорят же, оно способно на гораздо большее, чем нам кажется. Пускай.

Пройдя в выбранном направлении, я услышал журчание. Это родник, где-то неподалёку! Вскоре мне удалось определить его местоположение, и я направился к нему. Иду, иду, но звук остаётся где-то вдалеке. Замерев, вслушиваюсь снова. Кажется, он теперь совсем в другой стороне. Я резко сворачиваю вправо и, не оглядываясь по сторонам, иду прямо.

Звук пропал! Осознание этого факта заставляет меня резко остановиться и снова вслушиваться. Только полностью сконцентрировавшись, мне удаётся что-то уловить. Я опять прошёл нужное место. Отпив из бутылки немного воды, я сменил направление и снова отправился на поиски родника.

Бесконечная погоня за иллюзией, вот что это такое! Мозг обманывает меня, даёт надежду, что где-то рядом находится нужный мне ориентир, а даже если так, то что? Брр, я закрываю глаза, чтобы отвлечься от окружившего меня кошмара. Лучше не становится. Сконцентрировавшись, я продолжил путь, периодически оглядываясь по сторонам. Если найду родник – смогу выбраться, всё просто! Главное успеть до наступления темноты, иначе я труп.

Ещё бы не очутиться в опасной близости к какой-нибудь твари, и уж тем более поблизости к нескольким таковым. Хотя, у меня есть палка, дубина даже. Осматриваю своё оружие и бросаю его на землю. Кого я обманываю? Ничем она мне не поможет! Из меня никудышный боец, даже дробовик и тот вряд ли бы меня спас от какого хищника, тем более от хищника Туманного леса. Хантер и тот не спасся, а он то охотник, ещё и один из лучших…

– Отчаяние – главный враг, ты же это понимаешь? – спрашивает отец, подойдя ко мне.

– Да, понимаю, – отвечаю я, подняв на него взгляд.

– Тогда почему ему поддаёшься?

– Но пап! – я поворачиваюсь к нему. – Это просто невозможно! Мы с тобой этого никогда не решали!

– Не решали, – согласился он, – но тебе надо это решить.

– Я же не знаю как!

– Когда-то все чего-то не знают, но находят выход.

– Да как это сделать?! – сокрушаюсь я.

– Не поддаваться отчаянию.

– Но…

Что это было? Воспоминания застали меня в самый неподходящий момент. Я совсем не понимаю, где я. И где родник? Хотя бы звук… хоть что-нибудь. Вокруг только туман, ничего определённого. Всё кажется абсолютно чуждым. Краем глаза замечаю движение и резко оборачиваюсь в его сторону. Ничего. Я закрыл глаза и принялся массировать область висков.

– Борись…

Я говорю с собой голосом собственного отца. Открыв глаза, обращаю внимание, что бессознательно сделал несколько шагов в сторону от места, где их закрыл.

– Выход есть всегда…

Да знаю я! Как будто этот голос принадлежит не мне, но этого не может быть. Он у меня в голове, а значит мой. Но звучит-то он как отцовский! Ладно, этому должно быть логическое объяснение. Скорее всего, это просто таким образом нервная система справляется со стрессовой ситуацией. Воды осталось совсем мало, нужно экономить. Передохнув, я продолжил идти.

– Вот оно, пап! – позвал его я.

Отец не подходил.

– Пап! – повторил я.

Послышался звук закрывающейся двери. Я выбежал из комнаты в прихожую, где столкнулся с мамой.

– Мама, где папа? – растерявшись, спрашиваю я.

Нет ответа. Какой бы вопрос я себе не задавал ответа нет. Теперь голос отца сменился на голос матери. Чем ещё меня удивит собственный мозг?

– Скоро вернётся…

Это галлюцинации! Я, обессилев, остановился, руки повисли вдоль туловища. Сколько я уже здесь брожу? Час, два, три? Нет никакого родника! Этот звук лишь галлюцинация, не более. Как и голоса. Моих родителей же тут нет, их в принципе нет, а голоса есть… И с родником так же… Он только в моей голове. Стоило мне это понял, как всё прекратилось. Лес обволокла мёртвая тишина. Не осталось ни единого звука.

И туман, кажется, сгустился. Я падаю на колени. Схожу с ума, я точно схожу с ума. Видимость ухудшилась, КПК отключился. С колен я упал на четвереньки и опустил голову, закрыл глаза, начал думать, злиться. Что ещё мне мозг спроецирует? Ну? Что же? Вспомним, что я не ел сегодня ничего?! Ну конечно… что ещё может прийти в голову ослабевшему учёному…

Вода закончилась. Еды нет. Я здесь один всего несколько часов, а уже теряю человеческое сознание. Глаза не хотят открываться, не хотят видеть этого, мозг отказывается воспринимать, что я здесь один. Совсем один. Что меня ещё здесь может ждать?

С этой мыслью я открыл глаза и в далеке увидел его: «Розовое свечение»! Не может этого быть. То есть сейчас, на грани отчаяния, сознание подарило мне это?! Несмешная шутка. Ну хорошо, терять мне уже нечего, в любом случае я умру здесь. Тогда пусть уж смерть будет безболезненной, хоть ещё раз это чудо увижу напоследок.

Не отрывая взгляд от розовых пятен, я поднимаюсь на ноги и, пошатываясь, делаю первый шаг к ним. Они остаются на месте. Я улыбнулся и сделал ещё несколько шагов. Продолжаю идти, пока не замечаю силуэт барса, а вместе с ним силуэт человека, стоящего совсем неподалёку. Что за дела…? Подойдя ближе, замечаю, что этот человек протянул руку к барсу и… И гладит его! Не может быть…

Я не верю своим глазам! Это галлюцинация, ещё одна… Это… Сам не замечаю того, что продолжаю идти. И приближаясь, всё лучше и лучше различаю силуэты. Когда я подошёл совсем близко стало понятно, что это действительно неоновый барс, а пятна на его шкуре светятся розовым цветом, и за ухом его треплет сидящий на корточках человек.

Подойдя ближе, я увидел мешок, стоящий рядом с человеком, он потянулся к нему, оттуда достал что-то и протянул это барсу, тот принялся жевать. Я, ни о чём не думая, продолжаю медленно двигаться вперёд. Лишь когда между нами расстояние составило несколько метров на меня обратили внимание. Я замер на месте. Барс, резко повернувшись в мою сторону, зарычал и попятился назад, а пятна на его шкуре сменили цвет с розового на бледно зелёный.

– Тише-тише, – ласково сказал человек в обносках и повернулся ко мне.

Этим