остановки заболели ноги, будто на икры резко начали давить со всех сторон. Я поворачиваюсь в сторону Хантера. Мой проводник, увидев, что мне плохо, остановился и, не говоря ни слова, наблюдал за моими мучениями.

Когда боль, наконец, прошла я отпрянул от дерева и побрёл к Хантеру. Сейчас бы сбавить шаг хоть немного, даже элементарная нагрузка кажется настоящим испытанием. Думаю, если сказать об этом Хантеру, он поймёт, и мы замедлимся…

Нет! Каждая секунда на счету, нужно поспешить, иначе барс может уйти, и после мы его можем не догнать. Возможно, это мой последний шанс получить нужные данные. Разгадать этот секрет.

Я подошёл к Хантеру и молча кивнул, он строго посмотрел на меня, но не стал задавать лишних вопросов, лишь демонстративно сплюнул пак жевательного табака, от одного вида которого мне едва не стало дурно опять. Хантер развернулся и зашагал дальше, я поспешил за ним и вскоре оказался позади, совсем рядом.

Мы продолжаем иди в полной тишине, отчего время начинает ощущаться своеобразным образом. Кажется, что оно течёт слишком медленно, но, когда начинаю задумываться о предстоящей встречи, часы умещаются в секунды. И как я в таком состоянии только буду проводить сканирование? Нормально. Нормально буду, ну-ка соберись, Тимаат! Я после двух бессонных ночей сдал экзамен на отлично, а тогда в голове ещё больший хаос творился, сейчас хоть соображаю боле-менее. Правда, тогда в случае провала меня ждала бы пересдача, а тут я даже представить ничего не могу так, чтобы голова не закружилась от картин со всевозможными вариантами развития событий.

Я неожиданно упёрся в вытянутую назад руку Хантера и сражу же поймал на себе его напряжённый взгляд. На мгновение я возрадовался тому, что мы стоим на месте, однако ко мне быстро пришло понимание почему. Мы приближаемся к барсу!

От одной мысли о том, что совсем рядом объект моих исследований я почувствовал заряд бодрости. Я поднял руки перед собой и заметил, что они трясутся, как не тряслись никогда. Пытаюсь сжать пальцы в кулак, просто напрячь, но это не помогает избавиться от тремора, а лишь напротив усиливает его.

Хантер даёт отмашку, что пора крадучись идти вперёд. Собрав все силы и конвертировав их во внимательность, я последовал за ним. Приходится выверять каждый шаг, всматриваясь в землю, чтобы случайно не наступить на лежащие всюду ветки, хруст которых способен свести все старания на нет. Помимо этого, необходимо постоянно поднимать голову и смотреть перед собой. Опустил взгляд, шагнул, поднял глаза, убедился, что не отстал от Хантера, повторил. Алгоритм не кажется таким уж сложным, да только его выполнение отнимает слишком много энергии.

В очередной раз посмотрев перед собой, я на мгновение замер, поскольку Хантер остановился и поднял дробовик. Вглядевшись, я увидел едва заметное горизонтальное свечение. Мы стали двигаться ещё медленнее. Когда подошли ближе, я увидел, что животное спит на стволе поваленного дерева, и морда его направленна в нашу сторону. Мурашки пробежали по коже.

Мы подошли ещё ближе, Хантер, повернувшись ко мне, указал на одно из деревьев, я без лишних разговоров оказался возле него, толком не осознавая, как было преодолено несколько метров. После этого Хантер подходит к другому дереву и подзывает меня к себе. Такими перебежками, постоянно меняя укрытия, мы обходим спящее животное, пока не оказываемся вне его поля зрения, сбоку.

Моим укрытием становится камень, Хантер занимает дерево неподалёку. Мы находимся в полуметре друг от друга и в двадцати-тридцати метрах от спящего барса. В таком состоянии сложно определить точное расстояние, однако не всё так плохо. Камень, за которым я прячусь, позволяет, оставаясь в безопасности, наблюдать за животным, не опасаясь что-либо проглядеть.

Я неотрывно смотрю на барса, изучаю его, пытаюсь найти какое-нибудь подтверждение тому, что он сейчас спит и не проснётся от малейшего шороха. Хвост барса шелохнулся, и я сразу же спрятался за камень. Переждав, выглядываю наружу, животное не сдвинулось с места. Пятна всё так же светятся голубым, животное находится в состоянии покоя. Отлично.

На лбу выступили капельки пота, при этом в горле снова всё пересохло. Я пытаюсь бесшумно покашлять, однако едва ли это получается сделать, не издавая звуков. Наконец, когда горло перестало чесаться, смахнув пот со лба, я снова выглянул из-за укрытия, животное ничего не услышало. Всё, делаю глубокий вдох, больше медлить нельзя, я снимаю с рюкзака ББ-12 и уже собираюсь его запускать, но вовремя вспоминаю о правиле.

– Я могу его включить? – спрашиваю я Хантера.

– Уверен, что справишься? – без доли иронии спрашивает он в ответ.

– Уверен, – отвечаю я.

– Только слишком близко не подводи, – строго говорит Хантер, кивая на робота, после высовывается из-за дерева и направляет дуло в сторону зверя.

Активирую ББ-12, подключаю его к КПК. Пара секунд, готово. Трясущимися руками я ставлю его рядом с камнем. Выдыхаю и смотрю на экран, вдыхаю и, не наполнив до конца лёгкие воздухом, снова выдыхаю. Мне едва удаётся восстановить дыхание. Посмотрев в сторону барса, начинаю движение.

Взгляд постоянно бегает между экраном КПК и ББ-12, я стараюсь вести его медленно, отчего робот передвигается мелкими рывками. Включаю режим сканирования, и надпись на экране сразу же предупреждает о плохой видимости. Направляю сенсор в сторону барса, но никакого результата, данные всё ещё не собираются. Тогда я пододвинул робота ещё немного ближе и запустил программу снова.

Сбор данных пошёл. Оторвавшись от экрана, я взглянул в сторону барса и обнаружил, что пятна окрасились в нежно розовый цвет! Невероятно! Вот он, мой шанс. Я, не отрываясь, смотрю на животное, шкура которого остаётся неизменной. «Розовое свечение», вот оно какое… Поразительно. ББ-12 вот-вот соберёт необходимую информацию и тогда можно будет отсюда убираться, заканчивать экспедицию. Я стану известным, получу премию, как первый человек, разгадавший природу этого феномена!

Смотрю на экран КПК и понимаю, что сбор данных завершён. Что за… не может быть! Судя по первичному анализу, данные те же, что и при простом голубом свечении, свойственном находящемуся в спокойном состоянии животному! Не может быть. Нет-нет-нет! Я снова смотрю на животное, пятна по-прежнему светятся розовым. Но почему же сенсор не фиксирует каких-либо изменений? Как будто животное спокойно, и шкура светится голубым. Но она же не голубая! Она розовая! Пятна светятся розовым!

Возможно, это из-за тумана, он мешает сканированию, ну конечно! Плохая видимость мешает собрать недостающие данные. Опускаю взгляд в КПК и подвожу ББ-12 всё ближе к спящему барсу.

– Ты что творишь? – громким шёпотом спрашивает Хантер.

– Сканирую! – огрызнулся я, не отрываясь от экрана.