по разложенным вокруг книгам и писчим принадлежностям, старательно постигал грамоту. Увидев гостью, он немного отпрянул назад.

— Я принесла травы, что вы просили, — не обращая внимания на его пристальный взгляд, начала девушка. — И еще какое-то чудище. Не знаю, можно ли его отнести к растениям, но уверена, лекари поопытнее сумеют извлечь из него прок, — она подняла руку, демонстрируя зажатую в ней конечность.

— Ты себя видела вообще? — наконец выдавил сержант. Девушка едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Неужели похоже, что она носит с собой пудреницу?

— Нет.

В ответ вояка достал откуда-то кусок отполированной стали, которую использовал в качестве зеркала для бритья и поднял перед Ланой. Девушка чуть подалась вперед, удивленно рассматривая свое отражение и недоверчиво прикоснулась рукой к лицу. Осязание подтвердило увиденное: глубокие борозды на носу, лбу и щеках, засохшая корка крови, всклоченные, слипшиеся волосы с торчащими во все стороны стеблями болотной травы. Излечив ноги, она совсем забыла про остальное, а сильные эмоции заглушили даже моральный дискомфорт.

— Кикимора, — себе под нос констатировала девушка, словно была в палатке одна. — Ничего, это поправимо. Так что?

— Травы оставь в шатре, завтра сделаешь из них микстуры. Чудище туда же волоки… Уверена, что не нужно в лазарет?

— Да, — Лана начинала понимать, что так напугало брата и Севера. Видя, что никакого вознаграждения ей не причитается, она попрощалась с командиром и вышла на улицу.

За время их беседы солнце успело закатиться за горизонт, начали сгущаться легкие сумерки, принося с собой прохладу. Девушка первым делом отыскала бочку с водой, как следует умылась, промыла волосы и подлечила лицо, а затем выполнила поручение и отнесла все добытое ею сегодня в шатер. Боковым зрением она могла видеть двух мужчин, по-прежнему ожидавших её у выхода из лагеря — они лишь немного переместились вправо, и теперь практически не выделялись на фоне полога пустого шатра. Закончив свои дела, Лана вернулась к ним.

— Я готова, — уже совсем другим тоном произнесла девушка, — и не откажусь от горячего ужина.

— Придется потерпеть, мы ждем Змея. — Она только сейчас заметила, что Север почти не сводит глаз с внутренних ворот. Днем он уже успел послать с поручениями пару городских мальчишек, вручив им по монетке: одного с весточкой в замок, второго — на поиски трактира с личной зоной. Правда, объяснять, как выглядит дверь нужных комнат, пришлось долго. — И отправляемся в данж.

— В подземелье?! — не поверив своим ушам, воскликнула Лана, но тут же опомнилась и сбавила тон. Пора брать себя в руки и концентрироваться на игре, сегодняшние волнения плохо на нее повлияли. — Где вы его нашли?

— Зефирка проверила колодец троллей, — не без гордости сообщил Март. — Судя по всему, он ведет куда-то вглубь, под землю — и там совершенно нет воды.

Девушка не стала спрашивать, как именно кошка смогла это все поведать, она уже думала о предстоящем приключении. Одна мысль внезапно промелькнула в голове.

— Март, а ведь, если бы вчера не погиб тот задира, то на месте несчастного в колодце мог быть ты. Я уверена, ты бы не сдержался.

— Что ты хочешь сказать? — не понял лучник, но девушка уже не ответила — по наезженной дороге, пролегавшей между ворот, к ним широким шагом направлялся маг. Поздоровавшись со всеми, он кивнул Северу, и они стали пробираться за палатками к противоположному концу лагеря. Сумерки еще не набрали густоты, а потому небольшой группке пришлось дожидаться темноты, прежде чем покинуть последнее укрытие.

— Колодец находится в сотне метров за лагерем, — шепотом поведал танк. — Открытое место, хорошо просматривается, но ночью там совершенная темень. Факелы только на стенах, а два патруля по четыре человека ходят навстречу друг другу. Мы отправимся за одним из них, Лана усыпит того смутьяна — он сидит в подвешенной клетке, мы спустимся вниз и все проверим.

— Странное наказание — отдыхать в теньке, пока остальные тренируются на солнце, — удивилась девушка.

— Как я выяснил, самое интересное происходит ночью, — так же тихо продолжил мужчина. — По дну колодца бродят какие-то существа и дико пугают заключенных. Дважды еще никто не напрашивался.

Он замолчал, и все продолжили сидеть в тишине.

— У меня есть новости, — внезапно вспомнила Лана.

— Потом, — отмахнулся Север, и она прикусила язык.

Спустя всего полчаса непроглядный мрак окутал пространство между двумя крепостными стенами. В лагере еще горели факелы, но остальной сухой ров потонул в тягучей, как смола, черной тьме. В заметно посвежевшем воздухе ощущался слабый запах дыма и едва заметной сырости. Хорошо экипированная группа стражников, зевая, разминая плечи и лениво переговариваясь, заступила в караул и отправилась в свой путь вокруг столицы — сегодня им предстояло обойти город не один десяток раз. Стараясь передвигаться как можно тише, сопартийцы последовали за ними, прижимаясь к внутренней стене, где тень была еще гуще. На счастье, небо заволокло легкими облаками, скрывшими звезды, а луна еще не взошла.

Добравшись до места, Март с Севером осторожно сдвинули в сторону тяжелую деревянную крышку, и Лана заглянула внутрь — свернувшись калачиком на дне небольшой клетки, размеренно покачивающейся над темным зевом колодца, сегодняшний нарушитель порядка мирно спал. Тем лучше — он даже не узнает, что гости были. Тихо прошептав заклинание, девушка отправила вниз пару мелких тусклых искр — едва они коснулись головы мужчины, как на лице его расплылась блаженная улыбка, а мерный храп уступил место легкому посапыванию.

Первым, закрепив предусмотрительно прихваченную веревку на стенке колодца, спустился Север, за ним Март, тут же принявшись осматривать туннель, протянувшийся подо рвом и слабо освещенный колониями фосфоресцирующих грибов. Мягко спрыгнул на покрытое мхом дно Змей, почти незаметным жестом возвращая крышку на место и погружая колодец во мрак. Лана не различила в темноте веревку, ойкнула, сорвалась, молча полетела вниз — но приземлилась в чьи-то большие руки, крепко перехватившие за талию.

— Не бойся, — совсем близко шепнул маг, ставя ее на ноги.

— Не боюсь, — удивляясь, как ее вспыхнувшие уши еще не светятся в темноте, пробормотала Лана. — Огонек зажги.

В мягком желтоватом отсвете летающего светлячка они различили влажные, покрытые мхом, плесенью и грибами каменные стены с белесыми отметинами, оставленными колебавшимся уровнем давно ушедшей воды. Тяжелые шаги Севера с мерным позвякиванием доспехов, умноженные эхом, улетали далеко вперед, во мрак; однако тишину нарушали не только они. То и дело с противным шлепаньем падали на пол жирные сиренево-серые слизни, сорвавшиеся с потолка; под ногами, едва задевая сапоги, холодным сквозняком проносились какие-то тени — Змей выхватил одну их них коротким разрядом, и с громким писком на