земле замерла поджаренная тушка странного существа: голый розовый шар размером с арбуз, с двумя парами трехпалых конечностей, увенчанных острыми загнутыми когтями, маленькими глазками и небольшим хоботом. Даже, если они штук сто таких перебьют, опыта получат совсем немного.

— Гаси свет, — внезапно шепнул Север и остановился, прижавшись к холодной стене.

Узкий туннель неожиданно расширялся, обрывался вниз, приведя их к огромной пещере, залитой мистическим, едва заметно пульсирующим светом лиловых кристаллов, произрастающих здесь в огромном количестве. Однако внимание танка привлекло совсем другое — в сердце подземелья был разбит своеобразный лагерь: среди жалкого подобия хижин из навала камней и прогнившего дерева прохаживались десятки уродливых существ с крысиной мордой, хвостом и лапами, но при этом человеческим телосложением. Частично покрытые шерстью, они были облачены в оборванные шорты до колена и вооружены мечами и луками.

— Крысюки, — тихо ухмыльнулся Змей. — Кто бы сомневался.

— Идите сюда, — Лана, выглядывавшая из-за плеча Севера, отступила назад, вглубь туннеля, поманив за собой остальных. — Бафну.

Через пару минут танк уже раздавал указания:

— Сразу не суйтесь, дайте мне как следует посадить их на себя. Лечить тоже не надо, пока не зацепятся. Затем начинаем атаковать того, которого я бью, — мужчина старался не использовать игровой сленг, хотя он бы и сократил его фразу вдвое — не хотел сейчас рисковать быть непонятым. Все же в других играх лексика могла разниться. — И без массовых ударов.

— Да массов нет, — пожал плечами Змей. — Иди. По одному.

Север кивнул и стал осторожно спускаться вниз, стараясь не привлекать внимания противников бряцаньем доспехов. Он чуть обошел лагерь справа, подкрался к одному из странных созданий и нанес тому неожиданный удар. Казалось бы, отточенная сталь должна была перерубить не защищенное броней тело надвое, однако едва оставила неглубокий порез. Монстр с громким писком развернулся, замахиваясь кривым и щербатым клинком, но Север успел прикрыться щитом. Он оттолкнул нападавшего от себя, чтобы вновь обрушить на него меч — и в этом была его ошибка. Отлетевший назад противник привлек внимание еще двух крысюков, мечника и лучника, и они набросились на танка. Север попятился назад, увлекая за собой стрелка, вынужденно пропуская некоторые удары, но надеясь уже в следующее мгновение достать его с наскока — однако, группа неправильно восприняла это тактическое отступление. В монстра с луком вонзилась одна за другой две стрелы, и он резко повернулся к туннелю, из которого они вылетели. «Март, чтоб тебя надвое, руки чешутся?!»

Крысюк рысью потрусил в сторону остальной группы, но тут на него налетел Север, нанося рубящий удар и вновь привлекая внимание к себе. Для этого ему пришлось оставить за спиной других нападавших — и те не упустили возможности полоснуть его сталью. Для низкокачественных клинков мечи оказались чересчур крепкими и острыми — они смогли пробить доспех и рассекли кожу. В этот же момент резко развернувшийся лучник наотмашь саданул мужчину своим оружием по лицу, но уже в следующее мгновение упал, пронзенный одновременно мечом и магическим разрядом — прямо на ближайшую хижину, обрушившуюся под его весом. «Тьма!» Разворачиваясь к двум оставшимся, Север уже видел, как кинулась к нему группка стоявших поблизости монстров, до этого не замечавшая боя — и как подняла руку с жезлом Лана, произнося заклинание.

«Глупая, нет!» Он же не успеет столько перехватить! Те, что бежали к нему, мгновенно изменили траекторию движения и кинулись к туннелю, а танк, уже не думая соблюдать конспирацию, бросился наперерез. Север влетел им в спины уже на начале подъема, крутанулся на месте, пытаясь задеть всех сразу — и мгновенно почувствовал захлестнувшую его слабость от посыпавшихся градом ударов. У них не было массов, они не могли накрыть такое количество одновременно! Мужчина сосредоточился на одном из противников — сколько успеет, столько успеет. В глазах быстро темнело, меч становился все тяжелее, а руки не хотели слушаться — и это казалось хуже всего. Оставшаяся группа не допускала ошибок, но было уже поздно — скоро танк рухнул на пол и замер, рядом с тремя поверженными крысюками, а остальные, подозрительно оглядываясь по сторонам и явно поражаясь глупости заглянувшего к ним воина, вернулись на прежнее место.

— Так не пойдет, — первое, что выдал Север, когда маг затащил его обратно в туннель, а Лана воскресила. — Если мне придется метаться по пещере, я погибну в два раза быстрее.

Он очень не хотел признавать очевидное — эти монстры им еще явно велики по уровню. Уж чересчур крепкими и кусачими оказались.

— Прости, — буркнул Март.

— Ничего. Попробуй-ка вытянуть одного из них стрелой. Может, так и перетаскаем по одному?

Север немного спустился вниз, лучник прицелился — и попал одному из мечников прямо в голову. Видимо, мозг был настолько мал, что остался не затронут — но и этого объема хватило, чтобы монстр успел громко свистнуть, привлекая внимание своих друзей — и на танка накинулся не один, а уже целая группа врагов.

— Не сработало, — констатировал он, вновь поднимаясь на ноги в туннеле. — Ну, раз по одному никак не получается… Лана, как далеко ты можешь достать заклинанием?

Девушка встряхнула уставшие руки.

— Только до края поселка. Если ты хоть немного отступишь к центру — мне придется спускаться.

— Значит, сейчас спускаемся все. Вы становитесь в углу, Змей присматривает за тобой. Я беру на себя всех, кто есть поблизости — и ты лечишь меня без остановки. Если что-то пойдет не так — быстро отходите в туннель.

— Нам стоит вернуться сюда, когда станем сильнее, — возразил маг.

— Это самый быстрый способ стать сильнее. Я не уйду, не испробовав все варианты.

Змей только пожал плечами.

Они незамеченными покинули свое убежище, троица осталась под прикрытием одного из кристаллов, а Север вихрем ворвался в ближайшую группку ничего не подозревающих врагов. Он не был уверен в успехе, но мужчину уже начинала злить собственная беспомощность, каждый новый удар, что он не успевал блокировать, действовал, как оплеуха, заставляя собраться, сконцентрироваться, двигаться быстрее и с удвоенной яростью обрушивать меч на своих противников. Танк не отвлекался ни на что, он был безмерно благодарен Лане, каким-то чудом не позволявшей ему погибнуть, хотя в данный момент не думал об этом. Монстры умирали долго и неохотно, откровенно не хватало урона, но все же один за другим они падали к ногам — а Северу удавалось выстоять. Пещера понемногу пустела, мужчина небольшими шагами продвигался к центру, чтобы привлечь внимание остальных крысюков — он понимал, что, если они прервутся, то не смогут уже так удачно попасть в ритм