– Кстати, раз мы заговорили об этом… Я позвонил в агентство Клио и сказал ей, что на время проживания в Лондоне мне требуются услуги горничной круглые сутки.

– Но у меня не было возможности делать столько работы по дому, пока я…

– Я от тебя этого и не ждал. Ты работала на меня иным образом. Зато Клио пока не будет подыскивать для тебя других клиентов. К тому же тебе не придется ей объяснять, что ты тут делаешь.

– Спасибо. – Эшли помолчала и добавила: – Я понимаю, что живу тут лишь благодаря твоей снисходительности.

Лукас не стал этого отрицать.

– И буду изо всех сил стараться тебе не мешать. Рождество уже в следующую пятницу. А в четверг я буду подружкой невесты на свадьбе. Точнее, это не совсем свадьба, а лишь подтверждение данных раньше брачных клятв. Моя подруга тайком вышла замуж в восемнадцать лет, и поэтому ей не удалось как следует отметить это событие. Но теперь…

Лукас нетерпеливо махнул рукой:

– Хватит. Я понял. – Затем, осознав, что это прозвучало грубо, он добавил: – Извини, но свадьбы меня не интересуют.

Эшли вспомнила его слова: «Я никогда не женюсь». Ему нравится, что его называют «волком-одиночкой». И с чего она взяла, что между ними может что-то быть?

– Хорошо, – процедила Эшли сквозь зубы. – Никаких разговоров о свадьбах. Но я хотела сказать, что весь четверг я из-за этого буду отсутствовать.

Лукас кивнул:

– Ладно.

– Есть новости от Тины?

Он покачал головой:

– Она говорит, что не работает по выходным, если этого можно избежать.

– Как и все благоразумные люди.

Лукас лишь хмыкнул в ответ.

– Так мне продолжать играть роль твоей подружки?

– Да, пока я не скажу, что хватит.

Эшли махнула в сторону французского окна, выходящего в сад:

– Взгляни, какой сегодня прекрасный день! Говорят, в это время года над Лондоном редко бывает такое чистое голубое небо. Как твоя официальная фальшивая невеста я приглашаю тебя на прогулку.

– Это выходит за рамки твоей роли, – проворчал Лукас.

Эшли глубоко вздохнула:

– Посмотри на меня, пожалуйста.

Он сердито поднял голову. В его темных глазах нельзя было ничего прочесть.

– Мы ведь хорошо друг с другом ладим, ведь так? Пусть это лишь фарс, но мне нравится проводить время с тобой. Несмотря на… на такое неловкое наше знакомство. И мое общество тебе тоже, думаю, приятно. Если только ты не притворяешься.

Лукас нахмурился:

– К чему ты клонишь?

– Я нахожу это… нелепым. Разве мы не можем притвориться друзьями, когда остаемся наедине? Когда мы на людях, нам нужно изображать влюбленную пару, пока ты не заключишь контракт с Тиной. Но когда рядом никого нет, к чему возводить между нами барьеры? Грядут праздники. Мы сами себе хозяева. Лондон в рождественскую пору – одно из самых волшебных мест в мире. Почему бы нам не насладиться Рождеством вместе? Как… как друзья.

Эшли знала, что хочет от Лукаса куда большего, но готова была довольствоваться даже дружескими отношениями.

Лукас воззрился на нее таким долгим взглядом, что Эшли начала переминаться с ноги на ногу в своих дурацких полосатых носках. В ее глазах он прочел сожаление и боль. Нельзя быть с ней таким грубым. Разве можно срываться на Эшли из-за того, что не выспался и проснулся не в духе? А все потому, что вчера она дала понять, что удивительная близость, возникшая между ними во время танца, была лишь частью игры, хотя Лукасу хотелось большего. Он вспомнил, как Эшли вернула его к реальности, прошептав, что к ним идет Тина и нужно «выглядеть убедительно». Лукас был знаком с Эшли всего несколько дней, но его влечение к ней уже вышло за рамки притворства. Надо дать ей отставку, защитить себя. Но он не мог упустить шанс еще немного побыть с ней рядом.

– Друзья? Отличная идея! – Он постарался произнести это бодрым голосом и был вознагражден улыбкой Эшли и ямочками на ее щеках.

– Правда?

Наконец она предлагала ему что-то настоящее. Такая девушка вряд ли способна на притворную дружбу. Но как с ней дружить, если он чувствует к Эшли плотское влечение?

– Ну и чем, по-твоему, друзья занимаются в такой день, как этот? – проворчал Лукас.

Уж он-то знал, чем хочет заняться с Эшли. Но вряд ли его желание увидеть ее голой в своей постели, а после вместе с ней оказаться в его ванне, совместимо с понятием «дружба».

– Тебе нужно купить кому-нибудь подарки? Ведь сегодня – последняя суббота перед Рождеством.

– Обычно это организует моя секретарша в Афинах.

– Она выбирает подарки даже для твоих родных?

– Да. – Лукас поджал губы. – Она знает вкусы моих родителей лучше, чем я.

– Как скажешь, – коротко ответила Эшли.

Неужели в ее словах прозвучало скрытое осуждение? Даже если так, его это не волнует.

Рождество было для Лукаса лишь формальным праздником и ввергало его в хандру, особенно в последние годы. Когда ему исполнилось тридцать, родители начали при каждом удобном случае намекать, что пора бы Лукасу обзавестись женой, чтобы в Рождество по дому бегали дети.

Казалось, с возрастом отец и мать решили вести нормальную семейную жизнь, но Лукас не верил в искренность их намерений – слишком глубокие шрамы остались в его душе от тех времен, когда они пренебрегали им. Даже несмотря на то, что мать прошла лечение от алкоголизма, извинилась перед Лукасом за то, что уделяла ему мало внимания, и ужаснулась его рассказу о приставаниях к нему ее бывшей подруги.

Именно поэтому Лукас решил провести Рождество в Челси. Лучше быть одному, чем одиноким в шумной компании.

А может, завести интрижку с Эшли? Лукас тут же отверг эту идею. Нет! Только не с этой девушкой!

А она между тем весело щебетала:

– Давай украсим твой дом к Рождеству? У тебя тут есть какие-нибудь елочные игрушки, гирлянды, мишура? Может, завалялись на чердаке?

– Нет. Я ни разу не отмечал здесь Рождество. Обычно я провожу его в Афинах.

– Ну как не нарядить елку в таком великолепном доме! Сегодня на Кингс-Роуд рождественская ярмарка. На ней, без сомнения, продается все необходимое…

– Там слишком людно. В магазинах будет не протолкнуться… Если хочешь приобрести украшения, выбери их в универмаге «Харродс», и тебе их доставят прямо сюда. У тебя ведь еще осталась моя кредитка?

Эшли вскинула ладонь ко рту:

– Извини! Я забыла ее тебе вернуть. Но я не пользовалась ею после того, как…

– Я хотел сказать, пусть она еще немного побудет у тебя до того, как… – Он не договорил, потому что как ни закончи эту фразу, все равно прозвучит обидно для Эшли.