– Но ты сказал, что всегда встречаешь Рождество в Греции.

– Этот год станет исключением. Я решил провести праздник в одиночестве, вдали от семьи в одном из моих любимых домов, в одном из моих любимых городов.

– Ох, а я собиралась съездить в Манчестер, провести денек с Софи и ее семьей. Но если ты будешь тут совсем один, то я…

– Прошу, не меняй планы из-за меня. Я с удовольствием побуду один. Я хочу этого, – ответил Лукас, но в его мозгу уже укоренилась идея: хорошо бы встретить Рождество здесь, в этом доме, вдвоем с Эшли.

– Не нравится мне, что ты останешься в Лондоне один, – запротестовала она.

Но в ее глазах Лукас прочел лишь дружеское участие. К чему искать в них что-то большее? Чтобы потом разочароваться и испытать боль?

Он взглянул на часы:

– Мне понравилось, как мы сегодня провели время. Спасибо, что оттащила меня от компьютера. Это пошло мне на пользу.

Эшли улыбнулась:

– Я рада. Знаешь, я твердо решила помочь тебе перестать быть трудоголиком и начать радоваться жизни. А иначе, как я уже говорила, какой смысл быть миллиардером, если не можешь повеселиться?

– Работа – это весело. Просто ты еще этого не понимаешь.

Лукасу не хотелось признавать правоту Эшли. Он привык защищаться, не признавая своей слабости.

– Может, и так. В наступающем году мне придется серьезно подумать, чем я буду заниматься в Лондоне. Временная подработка официанткой или горничной – это не лучший способ построить карьеру.

При известии о том, что Эшли хочет задержаться в Лондоне подольше, в душе Лукаса зародилась новая надежда.

– Ты будешь искать место бухгалтера?

– Возможно. Ты знаешь, что Тина предложила мне в этом помочь?

– Нет. Ты мне не говорила.

Лукас встревожился. Похоже, Эшли вышла за пределы дозволенного ее ролью. Да и мотивы Тины пока не ясны.

– Не переживай так. Разумеется, я поблагодарила ее, но уж точно не приму от нее помощь. Мы с ней больше не встретимся.

– Хорошо, – произнес Лукас и подумал: «Нам с тобой тоже вскоре придется расстаться».

От этой мысли почему-то стало грустно.

Эшли прекрасно провела воскресенье вместе с Софи, Грейс, Эммой и ее золовкой Клэр. Все утро они в крошечной квартирке Софи примеряли платья, которые им предстояло надеть на свадьбу Эммы. Затем подруги отправились покупать себе туфли на Оксфорд-стрит, после чего решили вместе пообедать в кафе при универмаге.

Когда за столом подруги стали расспрашивать Эшли о том, как у нее обстоят дела с ее фальшивым женихом, она лишь рассказала про бал, ее танец с профессиональным танцором и о том, как хорошо подошло к ситуации платье, которое они все вместе выбирали. Про свои чувства к Лукасу она промолчала.

Распрощавшись с подругами, Эшли зашла в универмаг «Харродс» и приобрела красивую искусственную елку, изящные стеклянные шары и другие рождественские украшения.

Когда она вернулась в Челси, Лукаса дома не оказалось. Эшли решила подождать его, чтобы потом украсить елку вместе. В ее воображении рисовались картины: вот Лукас помогает ей укрепить звезду на верхушке елки, а вот он подводит Эшли к висящей в коридоре омеле, чтобы поцеловать под ней.

Громкий вздох Эшли отдался эхом в пустой гостиной. Этого никогда не случится. Но, по крайней мере, Лукас отпразднует свое одинокое Рождество в этом доме среди праздничных украшений, выбранных Эшли, которые, может быть, напомнят ему о ней.

На следующее утро Эшли, не спеша вылезать из кровати, размышляла о том, что скоро придется распрощаться с роскошью этого дома и переехать в квартирку Софи на колченогий диван со сломанными пружинами. На текущий момент планы Эшли были таковы: в сочельник собрать вещи, отправиться в Манчестер с Софи, затем, отметив Рождество с ее семьей, на следующий день вернуться, взять свою сумку с вещами и перебраться к подруге. Все вещи, купленные на деньги Лукаса, Эшли решила оставить в его доме, кроме одной – пусть даже из-за этого потом возникнут проблемы.

Смартфон звякнул, сообщив, что пришла эсэмэска. Эшли решила швырнуть телефон в стенку, если окажется, что она от Дэна или родных. Но сообщение было от Лукаса, который просил как можно скорее подняться в его кабинет. Сердце Эшли рухнуло в пятки. Ну вот и настал момент изгнания!

Трясущимися руками она натянула черную футболку, джинсы и направилась в тот самый кабинет, где когда-то Лукас отчитывал ее за вторжение в его дом.

Но на этот раз Кристофидес встретил Эшли широкой улыбкой:

– Отличные новости! Тина подписала со мной контракт. Мы с ней будем деловыми партнерами.

– Замечательно! – Эшли заставила себя произнести это радостным тоном. – Поздравляю!

– Наша стратегия сработала.

И что же, теперь Эшли должна радоваться тому, что больше не нужна Лукасу?

– Значит, фарс с фальшивыми женихом и невестой окончен?

Если честно, она была даже рада этому, потому что ей день ото дня становилось все труднее притворяться.

– Не совсем. Тина пригласила нас к себе, чтобы сегодня вечером отпраздновать заключение контракта.

Как легко у него вырвалось это «нас»!

У Эшли перехватило дыхание. Нет! Не сейчас! Она больше не в силах изображать страсть к Лукасу, ставшую такой до боли реальной.

– Я… я не могу… я просто…

Эшли отвела глаза в сторону.

– В последний раз. Ну пожалуйста! – Он не умолял, не требовал, а обращался к ней как к равной. – Ведь мы же теперь друзья.

Как можно было ему отказать, раз Лукас вынул такой козырь из рукава? Эшли кивнула, все еще не в силах вымолвить ни слова.

– Спасибо. Этот контракт очень важен не только для меня и моей компании, но и для всей Греции, потому что ей нужны новые рабочие места и доход от налогов. Моя страна испытывает сейчас не лучшие времена.

Эшли снова кивнула.

– Боюсь, тебе придется купить еще один наряд, – заметил Лукас.

Она улыбнулась дрожащими губами:

– Боишься? Хотя только что произнес слова, которые мечтает услышать каждая женщина?

Лукас улыбнулся в ответ и посмотрел ей в глаза. В его взгляде читалось какое-то новое чувство. Радость? Симпатия? Что бы это ни было, оно согрело душу Эшли.

Она бы с удовольствием всучила Лукасу обратно его кредитку и сама купила бы платье для визита к Тине. Но теперь нужно экономить каждое пенни, потому что еще предстоит снять жилье в наступающем году. Эшли посмотрела на свои джинсы:

– Значит, мне нужно идти переодеваться в свой наряд для шопинга?

– В нем тебе будет приятнее ходить по магазинам.