Так и есть: звонил он, тот самый, общаться с которым на людях я не рисковал. Тем более, в присутствии Зои.

Я смутился, вероятно, даже покраснел, но потом отклонил звонок и небрежным движением отправил видеофон обратно в карман.

— Что-то не так? — Зоя увидела моё замешательство. — Шеф звонит?

— Нет, так, ерунда. — Я смутился ещё больше. — Агент… — соврал, лихорадочно соображая, что бы ещё сказать, — по недвижимости… — дополнил я, понимая, что отговорки неубедительные, а вид глупый.

Зоя не обратила внимания, а может быть, просто сделала вид, что неинтересно. Встала, подошла к джипу и принялась разбираться с припасами.

— Надо прихватить с собой чего-нибудь выпить, — деловито сказала она, собирая рюкзак. — Сходи наверх, посмотри, не забыли ли там что-то из вещей.

— Угу, — нехотя ответил я, встал с бампера и двинулся в сторону скалы.

Когда вскарабкался наверх, ещё раз окинул взглядом стоянку и удостоверился в том, что ничего мы тут не оставили. После чего спустился вниз, к Зое.

Она уже собралась и ждала меня. Один рюкзак болтался за спиной. Второй, побольше, был предназначен для меня.

— Пойдём! — сказала Зоя, развернулась и пошла по дороге. — Вниз сойдём чуть позже, где-то через километр. Буду идти быстро, так что просьба не отставать.

Я схватил рюкзак, закинул на плечи и поплёлся за Зоей.

Глава 17. Хозяева леса

Мы расположились на небольшой полянке перед лесом. Для наблюдений за опушкой вряд ли можно было найти более удобное место.

Зоя обманула меня. На прогулку мы потратили не четыре часа, как обещала, а намного больше: вышли до обеда, а сейчас уже начинало смеркаться. И это ещё не учитывая времени, которое потратим на то, чтобы влиться в исходный маршрут.

Но всё равно я был доволен: отличное путешествие на свежем, прохладном, горном воздухе, в окружении ароматов альпийских трав, под щебетание весёлых птиц и стрекотание многочисленных насекомых. Давно у меня такого не было.

Зоя открыла рюкзак, достала из него сыр, ветчину и хлеб, я разогрел чай в электротермосе. Всё это напоминало тихий семейный пикник. Я ощущал приятную усталость от многокилометрового перехода. Судя по виду Зои, она испытывала нечто похожее.

— Вон там. — Зоя указала рукой вперёд, туда, где поляна заканчивалась и переходила в плавный подъём, поросший густым лесом. — Видишь?

Я встрепенулся, сосредоточил взгляд, но не заметил ничего кроме деревьев.

— Да нет, я не про них, — засмеялась Зоя. — Они ещё не пришли. Я про ловушки.

Я присмотрелся ещё раз и на самом краю леса, метрах в пятидесяти, обнаружил небольшие металлические конструкции. С виду — вёдра вёдрами, серебристые, угловатые, совсем не вписываются в дикий природный пейзаж. Располагаются на некотором расстоянии друг от друга, цепочкой, которая, по всей видимости, идёт вдоль границы леса. Возле одного из сооружений я приметил оранжевую табличку с надписями. Даже удивился — как это вначале её не увидел.

— Ага, — отозвался я, — вижу. Что это за штуки такие?

— Электромагнитные ловушки. Генерируют поле на несколько метров вверх и в стороны. Получается непрерывная стена. Подойдёшь к ней — получишь лёгкий удар тока. Попробуешь проникнуть дальше — удар будет ощутимее. Таким образом, люди и другие хищники не могут попасть внутрь, а хозяева леса — наружу.

— Вот тебе и хозяева — сами заперты внутри своих угодий.

— Для их же блага. Местные говорят, что в былые времена сюда приезжали охотники со всего света — отстреливали хозяев сотнями. Вот и возвели стену.

Я вглядывался в лес, силясь уловить хоть одно движение по ту сторону заграждения, но пока ничего не получалось.

— А если на вертолёте перемахнуть? — предположил я.

— Хе, — усмехнулась Зоя. — Полёты в этой местности строго регламентируются. За этим следит система радаров. Всё очень серьёзно — при несанкционированном взлёте поднимают гвардейские истребители. Полгода назад сбили одних таких любителей полетать. Впрочем, есть и другие способы попасть за стену. Я как-то пару раз туда забиралась.

Я посмотрел на самодовольное лицо Зои и отметил про себя: как всегда в своём репертуаре.

— Не сомневаюсь, — вслух сказал я.

Мы принялись за еду. После многочасового похода с рюкзаком за спиной оба проголодались, бутерброды показались вкуснейшим блюдом, а чай разлился по телу приятным теплом.

— Долго придётся ждать? — спросил я.

— Не знаю, обычно не больше часа, — ответила Зоя, жадно откусывая бутерброд.

— Откуда такая уверенность?

— За последние лет десять популяция хозяев возросла настолько, что скоро, возможно, придётся расширять заповедник, закроют для посещений ещё несколько районов. Так что плотность населения там достаточно высока, что делает вероятность увидеть одного из них вполне реальной. К тому же, вон там, — Зоя указала куда-то влево, — находится небольшой склад с припасами. Местные хранители заповедника приносят туда разные полезные штуки и сладости. Хозяева часто приходят полакомиться, поэтому возможность встретить их именно в этом месте ещё более перспективна. На самом деле, они почти постоянно тут ошиваются. Мне кажется, мы вспугнули их своим появлением. Сейчас им просто нужно некоторое время, чтобы привыкнуть к нашему присутствию и явить нам свои физиономии.

— Ааа… — протянул я. — Теперь понятно.

Идея посетить заповедник снежных людей, или как их часто называют — йети, поначалу показалась глупой затеей, пустой тратой времени. Не желая перечить, я поддался уговорам Зои, которая с детского возраста интересовалась загадочными существами, а будучи студенткой, поставила себе целью встретиться с йети. Возможностей для этого было мало: в неволе снежный человек не проживает и нескольких дней, в дикой же природе места обитания тщательно охраняются — вид находится на грани вымирания. Насколько понимаю, Зое несказанно повезло, что судьба привела её в эти горы и позволила соприкоснуться с легендарным существом.

«Ты просто обязан их увидеть!» — сказала она ещё на станции, много раз вспоминала об этом и в пути. Детский восторг, вспыхивающий в её глазах, как только речь заходит о снежном человеке, импонировал, нравился всё больше и больше. В конце концов, я махнул рукой на сомнения относительно несоблюдения маршрута и отдался во власть Зои. Она настолько жаждала поделиться своими переживаниями, что всю дорогу до заповедника буквально прыгала от счастья, словно щенок, которого долго держали взаперти, а потом выпустили на прогулку. Щебетала в унисон окружающей пернатой живности. Я был рад за неё: как говорится, чем бы дитя ни тешилось…

В то же время, внутри зародилась подленькая мыслишка, что восторги её как-то связаны, возможно, и со мной. Мне казалось, что Зоя так счастлива ещё и от того, что не кто-нибудь,