прикрыла глаза и начала совсем не с того:

– Когда я была молодой девчонкой…

Я раздраженно вздохнул, собираясь прервать монолог, грозивший затянуться. Но мама вскинула руку и так взглянула, что проще было смириться сразу.

– В этом твоя проблема, – тут же заметила мама. – Ты ужасно нетерпим и невнимателен к близким, Астер. Не только ко мне, но и к остальным родственникам, к друзьям. К приглашенным в твой дом гостям. Когда дело касается работы, ты готов потратить вечность, лишь бы получить идеальный результат. Но есть кое-что важнее твоих бумажек, договоренностей и контрактов.

– Я – весь внимание, – сказал, закрывая глаза.

– Не хочешь меня слушать? – холодно спросила она. – Тогда зачем пришел? Уходи.

– Я слушаю, – покачал головой. – Но ты не хочешь говорить то, о чем нужно. Остальное я слышал тысячу раз. Как ты прохлаждалась и не понимала, что все зря, пока не встретила моего отца. Лишь семья может дать мне понимание о настоящих ценностях и наполнить жизнь счастьем. Но мне все это не нужно. Я не такой, как ты.

Замолчав, посмотрел на маму. Она широко улыбнулась. Не радостно, а злорадно. Я знал эту улыбку, подразумевающую обязательный подвох.

– Что? – спросил настороженно.

– Вы даже говорите одинаково, – ответила мама, продолжая улыбаться. – Когда я встретила твоего отца, было то же самое. Внешне мы были очень разными и вращались в разных компаниях, но, чем больше общались, тем очевидней становилось, что у нас один путь.

– То есть ты придерживаешься мысли, что эксперимент Велавы с поиском суженого через руны, магию и гадания состоялся? – подавшись вперед, спросил я. – И мы действительно идеальная пара друг для друга?

– Да, – кивнула мама.

– Да?! – Я встал, прошелся по комнате, остановился напротив семейного портрета, висящего над диваном.

На картине изображались трое. Отец – чистокровный ледяной дракон, мать – ледяная драконица. И я – их единственный сын. А она так просто заявляет, что моя пара – человек. Даже не полукровка.

Мама подошла ко мне, встала рядом, взяв меня под руку.

– Мы с твоим отцом очень любили друг друга, – сказала она, глядя на портрет. – И я всегда мечтала о том же для тебя.

– Велава – человек, – напомнил я.

– Чудесная девушка, – кивнула мама. – Способная, целеустремленная, с огромным магическим резервом… И ваши дети – если предположить ради интереса, что они будут, – наверняка унаследуют возможность оборота. И родятся сильными. А еще красивыми. Велава пока не вошла в полный свой расцвет, но это не за горами. И, судя по тому, что удалось услышать и увидеть, она – совершенно неопытна в отношениях. Кому-то очень повезет стать ее парой.

Из моей груди раздался рык.

– Что значит кому-то? – спросил раньше, чем понял, насколько «говорящая» у меня реакция.

– Выглядишь обескураженным, дорогой, – улыбнулась мама, легко погладив меня по щеке. – Начинаешь понимать, насколько быстро крепнут чувства?

– Речь не идет ни о каких чувствах, – возразил я. – Мы просто беседуем. И единственное, что меня обескураживает, так это твоя мания быстрее меня женить.

– Прости, что я снова вмешиваюсь, дорогой, – раздраженно, без капли раскаяния в голосе заявила мама. – Ты, без сомнений, прав. Это – твоя жизнь. Мне следует прекратить навязывать сыну девушку, являющуюся его идеальной парой. Отправь Велу домой. Тем более что она скучает по университету и подругам. Говорят, завтра погода станет вполне терпимой. Наша гостья уедет, и ты снова сможешь уйти с головой в работу.

– Так и сделаю, – с уверенностью, которой отчего-то не испытывал, ответил я: – Эксперимент Велавы – ерунда. Она и сама не верит в его состоятельность. Поэтому прекращай злиться и пытаться свести нас. Я серьезно.

– А при чем здесь ее эксперимент? – неожиданно спросила мама. – Если бы дело было лишь в нем, я бы и сама ни за что не поверила.

– Тогда что именно тебя зацепило в Велаве? – терпеливо уточнил я.

– Не меня, – улыбнулась мама. – А нашего дорогого жреца Эльдана Роукса. Он вернулся из путешествия и заехал навестить меня. Когда я шла в твой кабинет, чтобы познакомиться с Велавой, мы встретились. И Роукс передал тебе свои поздравления в связи с найденной парой.

– Не понимаю… – Я нахмурился.

– Жрец видел тебя с Велавой, Астер. – Мама всплеснула руками. – И подтвердил, что вы – истинная пара. Ее аура идеально подходит твоей, сын.

– Что? – Я смотрел на мать, чувствуя себя полным дураком. – И ты молчала все это время?! Почему?

Мама рассмеялась и сообщила, ни капли не стыдясь неуместной скрытности:

– Я решила действовать по обстоятельствам, дорогой. Мне требовалось поговорить с Велавой, лучше ее узнать. Не каждый день узнаешь от жреца, что твой сын обнаружил ту единственную… И знаешь что? Вела мне очень понравилась.

– Мама, ты обязана была сказать мне, – сказал я, прижимая пальцы к вискам. – Это мне стоило присмотреться к Велаве, а не тебе.

– Когда сам станешь отцом, поймешь меня, – отмахнулась мама. – Кроме того, я сделала все, чтобы вы чаще виделись и общались. Хотела помочь тебе рассмотреть свое счастье непредвзято. Без навязанных истинностью условностей. И мне жаль, что Велава не произвела на тебя должного впечатления. В таком случае считаю своим долгом напомнить, что истинность вовсе не означает обязанность бросаться друг другу в объятия и навсегда быть вместе, Астер. Никакие чувства (кроме рожденных приворотными зельями) не появляются на пустом месте. Если завтра ты отпустишь Велаву и прекратишь с ней общение, то со временем забудешь. И она однажды забудет тебя. Главное, не общаться и не идти на сближение. Если любовь никому из вас не нужна, можно игнорировать знание о вашей идеальной совместимости. У вас обоих впереди долгие годы…

– Хватит, – остановил ее рассуждения я.

На полу рядом со мной расползлась легкая изморозь, в комнате значительно похолодало.

«Жрецы не ошибаются», – думал я, принявшись измерять расстояние до окна шагами.

Впрочем и без Роукса все было очевидно: меня тянуло к Велаве. Чем больше мы говорили, чем больше я смотрел в ее глаза, тем сильнее хотелось задержаться рядом, обнять, согреть… Защитить и уберечь. И это настолько не походило на меня, что всерьез раздражало. А поцелуй, который я сорвал с ее губ, чтобы разочароваться, лишь усилил чувства, создав еще больше проблем.

Я никогда не испытывал ничего подобного и теперь получил подтверждение: дальше будет хуже. Дракон, встретивший пару и проводящий с ней достаточно много времени, быстро теряет голову. Уже сейчас при одной мысли об отъезде Велавы мне становилось плохо. А что испытывала она? Загадка.

– Что ты задумал? У тебя пугающий вид, – тихо заметила мама. И добавила торопливо: – Прошу об одном,