на чудесный вид. Так что Астер все же остановился на несколько минут, позволив мне еще немного полюбоваться красотой. Сам он встал сбоку, принимая на себя порывы ветра и глядя вдаль.

– О чем ты думаешь? – неожиданно спросила я, сама удивившись собственной смелости.

– О том, как мне нравится гулять с тобой, Велава, – последовал поразивший меня ответ. – Давно не посвящал время простым радостям, забыв об их смысле. С тобой вспомнил. Непременно впиши это в свой отчет.

– Обязательно, – кивнула я с самым серьезным видом, чувствуя при этом, как кровь приливает к щекам.

Астер улыбнулся, приблизился и поправил капюшон на моей голове.

– Вот так, – сказал он. Помедлил и… снова меня поцеловал.

Я запомнила это как смесь собственных ощущений, сбивающих друг друга и смешивающихся в одно: горячее дыхание, теплые губы, нежные прикосновения, надежные объятия, счастье в каждой частичке тела и… чистый восторг, как апогей всему.

– Это все ради твоего эксперимента, – тихо пояснил Астер, как только прервал поцелуй. – Чтобы тебе было, что написать руководителям практики.

Сил не было, так что я просто кивнула. А беспощадный дракон продолжил:

– Запиши, когда мы вернемся, что мне очень нравится держать тебя за руку, Велава. Нравится делать тебя счастливой, потому что ты совершенно очаровательно улыбаешься. Нравится заботиться о тебе. И – больше всего нравится – целовать тебя. А еще я все время думаю, как продлить время, которое отведено только для нас? Вот такая забавная побочка от встречи с возможной истиной парой. Запомнишь?

– Да, – прошептала я.

Как такое забыть? Даже если захочу – не смогу. Слишком хорошо от всего услышанного, будто выпила эликсир эльфийского счастья.

– А теперь домой, – сказал дракон, взяв меня за руку. – Не стоит мерзнуть здесь, когда у тебя в руках новая книга.

Всю обратную дорогу Астер молчал.

Я тоже не находила слов. Только смотрела на дракона и, как драгоценные камешки, перебирала в голове его слова о том, что ему нравится рядом со мной.

В доме мы ненадолго разделились, но лишь затем, чтобы немного отдохнуть и переодеться к ужину. Меня пригласили в малую столовую, где присутствовала леди Кейд. Матушка дракона взволнованно расспросила нас о прогулке и отругала сына за неправильный выбор мест.

– Лучше бы снова посетили мой любимый ресторан, – сказала она наставительно. – Велаве там чрезвычайно понравилось, Астер. А ты поволок нашу гостью навстречу всем ветрам. Безумие. Я могу завтра забронировать для вас столик в ресторане. Будет волшебно.

Припомнив то место с его крошечными блюдами и огромными ценами, быстро посмотрела на дракона и покачала головой. Только не это!

Астер улыбнулся, кивнул и продолжил есть десерт.

– Молчите? – Леди Кейд отложила в сторону приборы. – Ну тогда решайте сами, как проведете дни непогоды. А мне нужно полежать – суставы крутит. Всего хорошего.

Она ушла, и Астер тут же уточнил:

– Значит, в ресторан не хочешь?

– Лучше снова за кукурузой, – призналась я, – и к озеру. Хотя на крыше мне понравилось. Там действительно красиво. И… – Я нервно скомкала салфетку, перед тем как спросить о важном. – Скажи, ты ведь не веришь в мой эксперимент?

Астер посмотрел на меня, пожал плечами.

– Мы оба слышали доводы Фавия, – продолжила говорить я, – и они звучали разумно. Но ты все равно решил повторить мой опыт еще раз и изображаешь истинную пару.

– Изображаю? – Астер широко улыбнулся. – И как, по-твоему, у меня получается?

– Хорошо.

– Но тебе что-то не нравится?

– Наоборот. Мне очень нравится, только…

Я сбилась. Сняла очки, протерла линзы салфеткой и, вернув их на нос, спросила как есть:

– Мог бы ты рассказать правду о том, что было бы между нами, окажись я и правда твоей парой? Той самой, которую ищут годами и не могут найти. И… стоит ли оно поисков на самом деле? Насколько это хорошо, найти того самого, если он или она точно перевернут жизнь с головы на ноги?

– Сначала ответь ты, – попросил Астер ни капли не удивившись моей просьбе. – Потом отвечу я.

– Честно говоря, мне очень сложно говорить на эту тему, – сказала я, отводя взгляд. – Видишь ли, только здесь я поняла, насколько большую ошибку совершила, начав этот проект и не продумав его до конца. Потому что для доказательства его работоспособности недостаточно иметь теоретическую базу знаний. Нужна еще практическая составляющая, некая подкованность в вопросе любви. Мало обнаружить объект, важно еще и понять, он ли это на самом деле. А еще самой не стать объектом. Ведь истинность работает как для него, так и для того, кто отправился на поиски. И тут начинается совершенная неразбериха. Знаю, это сложно понять…

– Отчего же? – удивился Астер. – Все очевидно. Ты свела кучу формул, применила магию и добавила щепотку суеверий пополам со старыми традициями в надежде создать нечто невероятное – продукт, о котором мечтают все одинокие люди, эльфы и драконы. Но доказать, удачно ли проведен эксперимент не можешь. Не знаешь, как это сделать. И моих рассказов о том, что я испытываю рядом с тобой, недостаточно. Так?

Я удрученно кивнула.

Астер поднялся из-за стола, прошел ко мне и присел рядом, взяв за руку.

– Скажи, – попросил он, – тебе приятно, когда мы вместе?

Пришлось отвести взгляд. Я не готова была к признаниям, способным изменить жизнь.

– Мне приятно, – заметил Астер в свою очередь. – И чем больше времени мы проводим вдвоем, тем сильнее я осознаю, что это доставляет удовольствие. Понимаешь?

– Да, – сорвалось с моих губ.

– Но мои чувства к тебе, даже если они со временем возрастут в разы, – это не повод меняться. И не повод менять тебя. Велава, найти своего человека или дракона – значит обрести вторую половину себя. Стать сильнее, смелее, крепче. Знать, что теперь всегда и во всем есть тот, на кого можно положиться, кому стоит доверять. И спешить к нему, если ваше расставание затянулось. Для драконов все это очень важно, потому мы можем ждать десятилетиями, пока не встретим кого-то хотя бы приблизительно подходящего под идеальную пару. Или скорбеть десятилетиями, потеряв половинку себя. Так случилось с моей матерью.

– Звучит и хорошо, и страшно одновременно, – признала я, вздыхая.

– Тогда спроси у моей матушки, пожалела ли она о встрече с отцом, когда потеряла его, – предложил Астер. И тут же ответил сам: – Нет, Вела. Единственное, от чего мама впадает в ужас – это от мысли, что могла не встретить его никогда. А насчет эффективности твоего проекта… – Он покачал головой. – Ты права в том, что подтвердить его будет гораздо сложнее, чем могло показаться. Ведь даже если мы с