вынесло тебя так далеко, сыграв злую шутку. Потому что «Поиск приключений» – это весьма своеобразная штука, которую эльфы дарят своим врагам в отместку за непростительные обиды. А значит, твоя подруга очень не угодила клиенту с зельем, и он хотел наказать ее, а не порадовать. Попросту обманул.

– О-о-о… – только и смогла ответить я.

Бедная Дара! Она ведь принесла целую бутылку этой нежно-розовой мути с перламутровым отливом. И как хорошо, что мы попробовали эликсир совсем понемногу…

– Так вот, – снова взял слово Фавий. – Давайте откровенно: я не верю в действенность эксперимента. Скорее всего, все учтенные и неучтенные факторы вместе действительно повлияли на ход ритуала, но совсем не обязательно, что зеркало вывело Велу к суженому. Это даже смешно, если уж быть честным. Астер – чистокровный молодой дракон, не заинтересованный в поиске пары. А Велава – человек, к тому же совсем еще юная.

От последних слов Фавия мне стало грустно. И, что самое удивительное, больше всего угнетало не осознание провальности проекта, а правдивость суждений о нашей с Астером несовместимости. Человек и дракон… какая глупость.

– Предлагаю меньше говорить и больше делать, – неожиданно вмешался ледяной дракон. Встав за моей спиной, он положил руки мне на плечи, слегка их сжав, и спросил: – Велава, как ты считаешь, свечи хватит на новую попытку гадания?

– Теоретически – да, – ответила я, стараясь не показать, как приятно мне от его прикосновений и неожиданной поддержки. – Только нужно очень много сил… К тому же на улице продолжается непогода.

– Значит, не хватает лишь эльфийского эликсира, – подытожил Астер. – А в остальном у нас есть все: свеча, заклинание зеркала и предновогодняя неделя. Так?

– Ну-у… – протянул Фавий, поправляя очки и глядя на Ворка.

– А почему бы и нет? – широко улыбнулся тот. – Я не против немного развлечься в преддверии Нового года. И даже знаю пару мест, где можно купить немного «приключений». Правда, удовольствие выйдет недешевое, да и ехать туда долго. В лучшем случае к эксперименту удастся вернуться завтра.

– Тогда решено! – выдал Астер. – Добудь эликсир и возвращайся. Вытяните с Фавием жребий, кто из вас отправится искать истинную пару.

– А сам-то ты как? – засмеялся Ворк. – Струсил?

– Моя идеальная пара уже найдена, – ответил Астер спокойно. – Я верю Велаве и дал ей слово побыть объектом, рассказывающим о собственных ощущениях. Так что нам пора продолжать свой эксперимент.

Ворк с Фавием ничего не говорили. Они, как и я, сидели молча. Только у меня не получалось посмотреть на Астера, а они его видели. И как-то странно менялись, прямо на глазах. Становились серьезней, собранней, удивленней, что ли…

– Мы чего-то не знаем, да? – наконец спросил Ворк.

– Да, – ответил ему Астер. – Не знаете, где точно достанете эликсир. Так что поспешите. А мы с Велавой пока поедем гулять к озеру Судьбы. Там сегодня должно быть очень красиво…

* * *

Когда-то давно я читала про достопримечательности драконовых земель. И было их очень много. Но некоторые запомнились особенно. Например, озеро Судьбы: огромное, чистое, как слеза младенца, глубокое и невероятно красивое. Оно расположено в районе старого прекрасного Голд-Тери, где здания в основном имеют сказочный готический стиль. Узкие высокие башни, колонны, потрясающей красоты витражные окна, богато украшенные фасады… Все это на берегу озера, край которого сливается с горизонтом.

И именно туда меня привез Астер Кейд.

– Будем гулять, любоваться видом и говорить, – сказал он, подавая мне руку и помогая выйти из самоходной кареты, которой сегодня управлял лично. – И обязательно держаться за руки. Чем ближе мы друг к другу, тем ярче должны проявляться чувства. Так ведь?

– Так, – соглашалась я, испуганно глядя в льдисто-голубые глаза.

Наверное, стоило сказать, что мои чувства и так достаточно яркие. И бежать. Но я не могла. Не только потому что нужно было провести эксперимент до конца… Мне хотелось чувствовать, как большая ладонь Астера греет мою. И идти рядом вдоль берега прекрасного озера. И говорить с драконом обо всем на свете тоже хотелось.

И меня пугала жуткая мысль, что не Астер объект в нашей паре.

– Хочешь горячей кукурузы? – спрашивал дракон тем временем. – Я знаю, где ее продают. Давно не ел, но, надеюсь, она все такая же вкусная.

– Хочу, – соглашалась я.

– Или зайдем куда-нибудь за какао? – улыбался дракон, совершенно не замечая моего состояния. – Ты ведь все время мерзнешь.

– Сейчас мне не холодно, – призналась я, с удивлением понимая – это действительно так.

Рядом с Астером было тепло, даже если он не применял ко мне магию. И, кажется, это тоже стоило вписать в ежедневный отчет по эксперименту с поиском истинных пар.

– А хочешь, будем кататься на льду? – предложил Астер, указав на замерзшее озеро. – Если проехать квартал к северному берегу, можно взять коньки в прокат. Уверен, тебе понравится.

– Вряд ли, – смутилась я, поправляя очки. – У меня плохо с каблуками, льдом и коньками.

– А с чем хорошо? – деловито спросил он.

– Пожалуй, с кукурузой и какао, – предположила я.

Меня тут же услышали. Вскоре завуалированная просьба была воплощена в жизнь, и я впервые попробовала горячую кукурузу, запеченную на огне со сливочным маслом и солью, запивая все это совершенно волшебным напитком. Следом Астер купил нам по большому замысловато скрученному рогалику с самым вкусным заварным кремом на свете. И, когда я была готова просить пощады от переедания, снова повел на прогулку, закончившуюся у небольшой книжной лавки.

– Одно из моих любимых мест, – пояснил дракон, указывая на немногочисленные стеллажи. – Хозяин лавки – ценитель редких изданий и часто привозит для меня что-то интересное. Я подумал, вдруг и ты захочешь присмотреть себе книгу? В подарок от меня.

Улыбку сдержать не удалось. Ну как тут прятать распирающее изнутри счастье? Мало того, что дали посмотреть на красоту, а потом вкусно накормили, так еще и это! Книги… обожаю!

– Артефакторика там, – махнул в сторону одного стеллажа самый понимающий дракон в мире.

И я потерялась для мира на следующие четверть часа. На самом деле уже не третьей книге не смогла двигаться дальше: зачиталась. Думала, гляну оглавление и пару страниц после, но что-то пошло не так.

– Берем ее? – Астер вернул меня из мира драконьей артефакторики, забрав томик из рук. – Предлагаю продолжить чтение дома. Погода портится, нам стоит вернуться.

И меня тут же накрыло сожалением. Не только из-за отобранной книги, но и от понимания, что прогулке конец.

На улице нас действительно встретил усилившийся промозглый ветер, и я впервые посетовала на непогоду в Голд-Тери. Дорога к карете шла вдоль озера, и я то и дело засматривалась