Астер, не руби с плеча. Ты ведь знаешь, насколько мал шанс у дракона встретить ту самую. Это – великое счастье. Тем более твоей парой стала Велава.

Я хмуро посмотрел на мать.

– Астер, присмотрись к ней! – едва не взмолилась она. – Девушка, конечно, очень молодая и еще совсем не раскрылась, но в ней огромный потенциал. Столько в ней света, тепла, магии и красоты, лишь начинающей расцветать… Я вижу это. А ты? Или тебе тоже нужны очки, сын?

– Спокойной ночи мама, – ответил я, покидая ее комнату. В дверях остановился и добавил: – Отправлять Велаву домой нельзя. Дождемся идеальной погоды, чтобы ей точно ничто не грозило при перемещении.

– Идеально погоды? В Голд-Тери? В это время года? – уточнила мама и тут же просияла, видимо поняв, что такому не бывать. – Тогда закажу для Велавушки платье на новогодний бал. На всякий случай…

– Не скупись, – кивнул я, покидая комнату.

Для любого дракона слова жреца имеют решающее значение. Во многих семьях устраивали многодневный праздник, если члену семьи удавалось найти единственную половинку. Но я все еще сопротивлялся услышанному. Потому что Велава – человек. Хуже того, она – артефактор, мечтающая о свободе и карьере, и моих ухаживаний может испугаться сильнее, чем оборота в реального дракона.

Все это создавало больше проблем, чем радости от обнаружения своей пары. Даже мысль о давлении и уговорах становилась недопустимой. Но и сдаваться я не привык. А потому в голове зрел очередной коварный план…

Глава 6. Эксперимент продолжается

Полночи я провела без сна.

И всему виной гадкий мимолетный поцелуй, который успела возненавидеть! Нельзя же просто так лишать девушку покоя, а потом сбегать, говоря гадости. Но дракон оказался ужасно невоспитанным… и отлично целующимся. Так что стоило прикрыть глаза, как воображение снова и снова рисовало знакомый образ без рубашки: широкие плечи, красивую рельефную спину… Пальцы начинало покалывать от желания коснуться всего этого. А потом, в ожидании нового поцелуя, начинали гореть губы.

– Ненавижу! – шептала я в подушку, переворачиваясь с боку на бок и не находя себе места в огромной кровати. – Скорее бы вернуться в университет…

Я говорила, и от произнесенного начинала болеть душа. Будто с губ срывалось что-то совершенно неправильное, кощунственное.

Приходилось зажмуриваться, задерживать дыхание, считать про себя и… снова видеть в воображении Астера Кейда.

Он будто приворожил меня, что ужасно пугало и злило. Когда же я наконец провалилась в сон, то увидела там огромного белого дракона, парящего в чистом небе среди белых пушистых облаков. Я наблюдала за чудесным зрелищем с земли, замирая от восторга и чувствуя себя абсолютно счастливой. Потому что во сне мне чудилось, что этот прекрасный монстр мой – и он сделает для меня все что угодно. А я для него.

Пробуждение подарило две безрадостные мысли: во-первых, у меня не было своего дракона, а во-вторых…

– Доброе утро, госпожа Эрстин, – улыбнулась мне Кирен. – Я принесла вам завтрак и сообщение от милорда. Погода налаживается. Возможно, уже сегодня получится организовать ваш переход домой.

Конечно, я обрадовалась второму известию! Где-то в глубине души. Поэтому сначала подумала, что расстроилась, и даже потеряла всегда прекрасный аппетит. И лишь чуть позже, собравшись, одевшись и дойдя до кабинета лорда Кейда, изобразила улыбку на лице – чтобы все понимали, как мне хорошо от мысли о возвращении в родной универ.

– А, Велава, это ты, – кивнул Астер Кейд, бросив на меня быстрый взгляд. – Входи, присядь пока. Мне нужно кое-что быстро закончить. Потом займусь тобой.

Сердце пропустило удар, а улыбка как-то неудачно сползла куда-то в горло, встав там комом.

Астер сидел за своим столом, торопливо что-то записывая. Сегодня, словно назло мне, дракон оделся в черную водолазку, очень подробно обтягивающую широкие плечи и мощный развитый торс. В общем, все то, что мучило меня полночи, оставив без нормального сна. Присев на диванчик сбоку, я прижала к себе мешок и снова старалась не думать о драконе. Теперь это было в разы тяжелее, потому что гад присутствовал здесь же.

Мучение какое-то, честное слово.

Скорее бы вернули в родной университет и дали успокоиться!

– Велава. – Его голос заставил вздрогнуть и посмотреть в удивительные светло-голубые глаза. – Ты словно читаешь мои мысли. Может, это бонус идеальных пар? Правильно, что принесла сюда свой мешок. Не придется снова идти за ним.

Я с трудом проглотила застрявшую в горле улыбку, но на новую сил не хватило. Поправив очки, напомнила очевидное:

– Нет никакого бонуса, просто Кирен сказала, что сегодня мне предстоит возвращение домой. Я готова.

– Домой? – Он изогнул бровь. – С чего Кирен это взяла?

Я растерялась, затем посмотрела на окно и сообщила:

– Погода налаживается.

– Не до такой степени, – покачал головой Астер Кейд. – Тебе придется еще немного погостить здесь. Прости.

– Ничего, – выпалила, пожимая плечами. – Но зачем тогда вы сказали о мешке?

– Прекращай обращаться ко мне на «вы», – поморщился Астер. – Пришло время перейти к более близкому общению.

– В каком смысле? – уточнила я, прищурившись.

– Будем исследовать твой эксперимент, – пояснил дракон. – Для этого я пригласил сюда Ворка и Фавия. Они заслуживают моего доверия, а тебе принесут клятву о неразглашении всего, о чем расскажешь. Меня заинтересовал твой проект, и я собираюсь принять в нем живое участие.

– Но… – Я совсем растерялась. – А как же ваши дела? И время.

– Все самое основное я в этом году закончил. – Дракон развел руки в стороны. – Распоряжение о мелочах сейчас передам помощнику. А сам рассчитываю провести следующие несколько дней с тобой в качестве на все готового подопытного. Не хочу оставаться в стороне, когда тут столько интересного. Ты увидела в зеркале именно меня, и мой долг помочь тебе разобраться со всем. Я так решил. Если ты готова продолжить свой эксперимент, конечно.

Я не знала, что испытываю сильнее: то ли испуг, то ли предвкушение. На самом деле предложение дракона казалось волшебным подарком от Судьбы. Добровольный объект, готовый провести со мной свое время и помочь завершить проект как следует, – это ли не чудо?

– Так ты согласна? – спросил Астер Кейд, чуть склонив голову.

– Да! – выпалила, подтягивая сползающие с носа очки и вскакивая с дивана. – Только не понимаю, для чего вы позвали других драконов?

– Не «вы», а «ты». Я настаиваю, – холодно сказал дракон.

– Хорошо, – кивнула, принимая его условие. Так и правда будет удобней. – Но зачем посторонние?

– Ворк – эмпат, который поможет нам разобраться в ненужных чувствах, – ответил Астер, сцеживая в кулак зевок. – А Фавий рассмотрит руны, которые ты нанесла на свечу,