— А я не сойду за, какого-нибудь там, почётного гостя или что-нибудь в этом роде?

— Сойдёшь, если у тебя найдётся лишняя тысяча золотых, — хмыкнул гном, — риски при таких условиях на поверхности — чудовищные, и каждый лишний человек их преумножает, так что и платить придётся дорого.

— Ну, тогда пусть испытают мои умения! — заявил Сареф, — я уже много с кем сражался, я много кому могу дать отпор, я вполне сгожусь для такой работы! И пусть только попробуют не дать мне показать себя, я…

— Тихо, тихо, ты посмотри, какой у меня хозяин боевой, — фыркнул Бреннер, — если ты придёшь туда с таким настроем, то тебя мгновенно развернут обратно. Охранник должен быть спокоен, внимателен и вынослив, как сторожевой пёс. А ты сейчас напоминаешь только мелкую визгливую болонку.

— Чего?! — опешил Сареф, — Бреннер, ты не охренел?

— Может, я и охренел, но ты, похоже, забыл, куда мы прибыли, — хладнокровно ответил гном, — здесь одним неосторожным движением можно навлечь на себя серьёзные проблемы.

— Какие тут могут быть проблемы? — возразил Сареф, — здесь же зелёная категория безопасности.

— Когда власть имущие хотят осложнить жизнь неугодным людям — они всегда находят способ это сделать. Поверь моему личному шкурному опыту, — серьёзно ответил гном, — а если уж тебе так не терпится применить свою силу — посмотри лучше вот сюда.

Гном указал на висевшее на одном из путевых столбов объявление:

Внимание! В честь наступления лета проводится ежесезонный турнир в городе Джибен. Требование: совершеннолетие, уровень участия — с 4 по 8. Награды:

1 место — Высший Пункт Развития.

2 место — Средний Пункт Развития.

3 Место — Низший Пункт Развития.

— Класс, — заявил Сареф, изучая объявление, — я хочу себе Высший Пункт Развития!

— Да, это хорошая награда, — кивнул Бреннер, — кроме того, если ты достойно выступишь на этом турнире и покажешь себя, то мне будет куда легче записать тебя в охрану следующего каравана, который отправится на поверхность. Ну, так что, участвуешь?

— Конечно! — подтвердил Сареф.

— Ну, тогда пошли записываться…

Местный турнир стартовал через два дня, соответственно, запись на него заканчивалась завтрашним днём. Так что Сареф и Бреннер прибыли в Джибен весьма вовремя, если посмотреть с этой точки зрения.

— Ну что ж, прекрасно, — сказал им распределитель Турнира, когда Сареф пришёл в указанное в объявлении место и объявил о своём желании участвовать, — а то за целый месяц набралось всего 11 участников. Наш спонсор прямо-таки был разочарован. Ну двенадцать — это всё же не одиннадцать.

— Ну тогда ваш спонсор сам виноват, — хмыкнул находившийся рядом Бреннер, — если он отсекает участие в турнире девятых уровней, то это автоматически отсекает потенциальное количество участников на порядок. Если же он ищет молодые и перспективные таланты — то такие, как правило, надолго нигде не задерживаются.

— Ровно то же самое говорил ему, — кивнул распределитель, тоже гном, правда, с очень странными жёлтыми глазами и ещё более странной формой ушей, — но нет, стоит на своём, и всё тут. Ну да хозяин барин. Кто на турнир призы поставляет — тот его, в общем-то, и танцует. Ну что ж, 12 участников, значит, 12.

— Погодите, — растерялся Сареф, — а как же тогда участники будут соревноваться, если для полной сетки нужно 16 участников? Получается, для кого-то будут отборочные туры, а кто-то просто пройдёт вверх?

— Разумеется, нет, — удивлённо ответил распределяющий, — это значит, что в первом туре недостающие 4 места займут Системные болваны.

— Системные… простите, кто? — опешил Сареф.

— Системные болваны, — безо всякой улыбки повторил распределитель, — если Система допускает регистрацию Турнира, любого масштаба, то она обязуется и поставить недостающих для полной сетки участников в виде Системных болванов. Если до цифры в 4, 8, 16, 32 и так далее не хватает сколько-то участников, Система компенсирует это число.

— А… как же рассчитывается сила Системного… болвана… — Сареф не смог сдержать смешка, выговаривая этот вопрос.

— Можете не скрывать ваши чувства, юноша, первый раз это для всех кажется весёлым. Но ровно до того момента, пока вы не столкнётесь с Системным болваном в бою. И тогда, поверьте, вам будет совсем не смешно. Потому что это существо появляется ровно на один бой как ваш идеальный соперник.

— То есть как мой двойник, только более сильный? — уточнил Сареф.

— Не совсем, — распределитель принялся задумчиво комкать в руке лист бумаги, — скорее, это соперник, созданный идеально против вас, и для того, чтобы его победить, придётся очень сильно постараться. Если смотреть на всю статистику боёв с Системными болванами, которую когда-либо вели, то вероятность победы против такого существа примерно 50 %. И именно из-за этого бои с Системными болванами самые интересные, и на них охотнее всего делают ставки.

— А… если в бою побеждает Системный болван, то он, получается, двигается вверх по турнирной таблице? И потом будет биться со следующим участником?

— Нет, — покачал головой распределитель, — любой Системный болван призывается ровно на один бой. Если Системному болвану проигрывают, то для прошедшего вверх участника будет подбираться уже собственный Системный болван. Если же на один бой попадают два Системных болвана, то бой, разумеется, просто нивелируется.

— А если Системный болван побеждает в Турнире? — спросил Сареф.

— В этом случае спонсор имеет право забрать назад предложенные в качестве награды призы. Ну, или наградить кого-нибудь ими по своему усмотрению. Такое редко, но тоже бывает.

— Спасибо за ответы, — кивнул Сареф, — по правилам это всё, или есть какие-то нюансы или ограничения…

— Нет, это всё, — кивнул распределитель, — никаких ограничений. Вы можете использовать любые способности, любое оружие, любые артефакты — всё, чем вас наградила и одарила Система за вашу жизнь. Впрочем, если позволите дать совет — не сильно увлекайтесь большим количеством артефактов. Потому что если вам выпадет сражаться с Системным болваном — каждому артефакту Система подберёт справедливый, с её точки зрения, аналог. Так что имейте это в виду.

— Да… спасибо, — кивнул Сареф, — тогда — до встречи на Турнире, если вы там, конечно, будете.

— Буду, юноша, — кивнул гном, — до встречи…

Когда несколько минут спустя Сареф и Бреннер покинули место регистрации турнира, тот сразу бросился к своему охраннику с вопросами.

— Бреннер, ты вообще знал, что такое бывает?

— Знал, — сквозь сжатые зубы ответил гном, после чего посмотрел на Сарефа, — и гораздо больше, чем кажется.