Сареф опешил. Такую злобу он за всё время знакомства с Бреннером видел всего один раз: когда он, собственно, в момент знакомства предложил ему работу охранника.

— Извини, — тут же сказал он, — если тебе неприятно об этом говорить, то не стоит.

— Да что уж там, — махнул рукой Бреннер, — раз уж всё равно всплыла эта тема — то какая теперь разница? Короче, когда я выживал на улицах, то такие вот турниры были самым главным развлечением старшаков. Устраивали их с максимальным привлечением Системных болванов. У старшаков всегда было требование: каждый день, буквально, сука, каждый день ты должен был становиться всё лучше и лучше. И если ты в таком турнире не мог хотя бы один раз одолеть своего Системного болвана… то, поверь, тебе лучше не знать, какая судьба ждала таких беспризорников.

— Дай угадаю, — мрачно сказал Сареф, который, даже при активном собственном сопротивлении всё-таки набирался ума об окружающем мире, — их ждала судьба, похожая на ту, что приготовил мне монстр Бакус, если бы мы ему проиграли.

— Да, — процедил Бреннер, — если совсем в общих чертах.

Сарефу хватило ума на этом перестать расспрашивать. Если разобраться, он и так завоевал доверие этого гнома до просто колоссального уровня за рекордно короткий срок. С учётом факта, что до этого момента Бреннер был настроен к людям максимально враждебно. Не стоит так напирать и заставлять его вспоминать о своём прошлом. Если это будет очень нужно — Бреннер и сам расскажет то, что нужно.

Но с другой стороны… Сареф, слегка приотстав, осторожно посмотрел на идущего впереди гнома. Тот шёл легко и даже слегка вызывающе, посматривая по сторонам. И Сареф в этот момент внезапно осознал, насколько он им дорожит. Ведь, если вспомнить тот момент, когда он уходил из клана — на тот момент Сареф даже и не думал, что кто-то станет ему помогать по доброй воле. Он был уверен, что ему придётся справляться со всем самому, а в голове сияла восхитительная наивная уверенность, что он со всем справится и в одиночку. И наивность эта существовала в голове ровно до тех пор, пока он не встретился с кланом Айон, от которого получиться отбиться лишь чудом.

В итоге Сареф, хотя и ни за что бы себе в этом не признался, дорожил дружбой Бреннера едва ли не больше, чем ею дорожил благодарный гном. Потому что это был первый в его жизни друг, который не станет смеяться над твоим незнанием или неловкостью. Который даст ответ даже на самый дурацкий вопрос. И который всегда поддержит в трудную минуту. Для Сарефа, который усилиями своего ненавистного дяди всю жизнь рос одиночкой, с которым взрослые могли делать всё, что угодно, это было как глоток свежего воздуха. То, что ему удалось, так сказать, пощупать в возрасте одиннадцати лет во время поездки в клан Андерраст, теперь вдруг зацвело пышным цветом, и Сареф едва ли не проклинал свой клан, понимая, что он потерял из-за желания его дяди и членов клана Айон вызвать в нём прорыв сильной системной способности. И теперь у него был друг. Это было так невероятно, что Сареф чувствовал какую-то странную потребность узнать о нём как можно больше — но в то же время не хотел быть слишком назойливым.

В этот момент Бреннер обернулся и спросил:

— О чём задумался, мальчишка?

— Да так, глупости всякие, — отмахнулся Сареф.

— Да ладно, мне-то можешь рассказать? — хмыкнул гном.

— Может быть, когда-нибудь, — сдержанно улыбнулся Сареф, — а сейчас лучше пойдём посмотрим это место, где будет проводиться турнир. Чтобы потом в нужный момент не потеряться в этом городе…

— Я бывал тут десятки раз, — снисходительно ответил гном, — не переживай, со мной тебе это не грозит…

***

Двое суток спустя Сареф и Бреннер направлялись к арене, на которой и должен был проходить этот небольшой турнир. Город при этом, и без того не особо оживлённый, замер окончательно. Наверное, и раньше из-за значительного ослабленного товарного канала работы у всех стало не особо много, а теперь все и вовсе отправились на турнир, чтобы хоть как-то развлечься.

Когда они дошли до арены, Бреннер пожелал ему удачи и направился наверх, Сареф же отправился в небольшой вольер, который примыкал к арене, и где, как ему казалось, и ожидали своей очереди участники.

При этом в душе было приятное волнение, которого он не испытывал уже очень давно. Кажется, что-то подобное он испытывал года два назад, когда помогал красавице-варварше Лине отбиваться от великана, который похитил и подчинил детей. Разумеется, специально на такую операцию его никто бы не отпустил, но раз уж ему там случилось появиться — то почему было и не поучаствовать? Тем более, что Лина этой встречей осталась очень довольна: ещё бы, приобрела себе легендарное оружие, что автоматически повышало всю её дальнейшую боеспособность. Интересно, как у неё сейчас дела? Она вроде собиралась и на Безумного Богача пойти, и на Состязания заявляться. Да уж… она была свободна, и могла распоряжаться своей жизнью так, как хотела. Впрочем, и Сареф теперь имел такую возможность, так что не стоило думать об этом с такой грустью.

По итогу Сареф заметно волновался, ведь это был первый в его жизни турнир. Именно его турнир. Где он будет не обслуживать очередного чемпиона Рукой Пересмешника, а участвовать сам. Пусть не очень большой, не очень статусный, где-то на задворках Системы — но всё же именно его первый шанс выступить и показать себя. А там… когда-то и Системные Состязания для него обязательно наступят.

Перед дверью вольера сидел уже знакомый гном-распределитель, а по краям стояли широкие лавки, где уже находились остальные одиннадцать участников.

— Прекрасно. Всё в сборе, — заявил распределитель после того, как Сареф поставил в ведомости свою подпись, как участник, — правила, собственно, просты. Когда объявят ваше имя — вы выходите на арену и по команде судейской бригады начинаете бой. Использовать допускается абсолютно всё. Разумеется, на арене установлена синяя категория безопасности, так что если вас даже убьют — вы без штрафов возродитесь в ближайшем лазарете. Но если вы понимаете, что бой не тянете, то можете просто сдаться, бросив своё оружие на землю и подняв вверх руки. Тогда бой прекращается, и вы спокойно можете покинуть арену. Так что, если вопросов нет, — он оглядел участников и, убедившись, что вопросов от них не последует, продолжил, — выходите на арену и занимаете нижний ряд скамей. Оттуда вас и будут вызывать. Следуйте за мной — и желаю всем удачи.

Участники поднялись и начали один за другим покидать вольер. Сареф осторожно к ним присматривался. 4 гнома, 2 эльфа, 2 орка и 3 человека, не считая его самого. Все были молоды и находились примерно в одной возрастной категории. Что было логично: чтобы быть минимально требуемого 4-го уровня, надо было достигнуть возраста в 20 лет, потому что раньше Житель Системы просто не мог начать получать уровни. К тридцати же годам, как правило, даже самые ленивые Жители Системы достигали 9-го уровня.

Когда участники вышли, их встретил одобрительный шум толпы (примерно прикинув количество, Сареф пришёл к выводу, что порядка тысячи зрителей здесь всё-таки набралось). Гном-распределитель уже находился на отдельном помосте, где помимо него сидело ещё двое: стревлог, к огромному удивлению Сареф, и ещё одна личность в тёмном плаще с капюшоном, который незнакомец решил не снимать даже сейчас.