Медленно, но уверенно приближалась сессия. Преподаватели стремились вложить в головы нерадивых студентов все, что не успели до сих пор, и их ошалевшие подопечные практически не вылезали из библиотеки и лабораторий.

Для нас же с Марком все было еще сложнее.

Моего друга Ник официально взял в ученики, и он все чаще стенал, что кумир его детства — садюга редкостная. Я не могла не согласиться, потому что Кайндорф, как и обещал, теперь три раза в неделю занимался со мной прибором. Помнится, я боялась, что он будет приставать? Лучше бы приставал! Так я бы хоть могла с чистой совестью дать ему в глаз, а не скрипеть зубами на его попытки заработать меня до полуобморока. Трудоголик поршневый!

В остальном Ники был корректен, вежлив и вел себя со мной… ну, как с младшей сестренкой. Хотя золотое кольцо с изумрудом, которое он принес мне через два дня после нашего разговора в моей мастерской, мне пришлось носить. И официально всем подтверждать, что да, мы действительно помолвлены. Почему я не воспротивилась? Потому что этот… паучара исполнил свою угрозу. Когда ба пришла ко мне поздравить с помолвкой, но уже настоящей, я ей прямо сказала, что это фарс. И я ни на что не соглашалась. Представьте себе… этот… этот… поршень ржавый! Не знаю, как у него это получается, но он даже бабулю убедил в том, что я просто на него обиделась, а на самом деле у нас любовь до гроба! Так что пришлось скрипеть зубами и изображать счастливую невесту. Иногда. Потому что Ник, не то ощущая, что я на грани, не то получив на данный момент все, что хотел, больше ни в чем на меня не давил.

А еще… Ника рядом со мной стало действительно много. И в какой-то момент я поймала себя на том, что привыкла к этому. Поймала и ужаснулась. Святые шестеренки, а ведь этого он и добивается! Настоящий паук… Медленно, никуда не спеша, оплетает меня невидимой паутиной привязанности. А если учесть, что чувства мои никуда не делись… В общем, я бы, наверное, плюнула и перестала упрямиться, если бы не одно весомое «но». В его словах крылся подвох, и я его видела.

«Мне впервые так сильно понравилась девушка».

Кто, скажите мне, даст гарантию, что завтра он не встретит другую, которая понравится еще сильнее? У него были прочные и долгие отношения с Белиндой, и что? Он даже не попытался ей возражать, когда она решила поставить точку. И даже воспринял с облегчением. Откуда мне знать, что завтра мне не предстоит побывать на ее месте? И что тогда станет со мной? Я чуть не убилась, хоть и случайно, ломая голову над нашей ссорой! А ведь тогда между нами ну вообще ничего не было! Что же будет, если пройдет, как с Бель, несколько лет?! Да я с ума сойду! Рехнусь, качественно и надежно!

Нет уж. Не надо мне такого счастья. Хочется Нику поиграть в помолвку — да пожалуйста. Главное, чтобы руками не лез. Замуж он меня все равно выйти не заставит. И мне же будет легче, если я не стану воспринимать его слова всерьез.

Марк и Фира моего настроя не одобрили. Отдельно друг от друга заявили мне, что я занимаюсь ерундой. Слишком боюсь обжечься, тогда как меня даже горячим паром едва-едва зацепило. И, мол, в отношениях вообще никогда не бывает никакой гарантии. Сегодня клянетесь в любви до последнего вздоха, завтра — чужие люди. Так бывает, и это нормально. Но бывает и по-другому. Люди сходятся и больше не расстаются. Потому не стоит из-за шанса, что все закончится плохо, ставить крест и даже не попробовать. Но я не хотела их слушать. Я помнила, как было больно. Сила чувств ошеломила меня, я никогда с таким не сталкивалась. Я, славящаяся разумностью и сдержанностью, совершенно потеряла над собой контроль, стоило влюбиться. И это… пугало, да. Настолько, что я готова была отказаться от соблазнительной возможности рискнуть и окунуться в то, о чем написано столько книг. Да не хочу я! У меня работа, исследования, стажировка в Лиррвирене, в конце концов! И вместо этого мне стоит день и ночь думать о том, как, что, когда и чем закончится?! Нет уж.

Что касается самих Фиры и Марка, то там все было глухо, как в кабине бронированной гусеничной самоходной повозки. Полуэльфийка, исключительно ради интереса, попробовала еще раз намекнуть моему лучшему другу, что он ей небезразличен. Но тот то ли не понял этих намеков, то ли сделал вид, что не понимает… Не знаю, со мной он не делился, а я спросить не решилась. Видимо, боялась, что в случае второго варианта не смогу Фире в глаза смотреть. В общем… Подруга решила больше и не пытаться и теперь общалась с Марком просто как с приятелем. Хотя я видела, что дается это ей не так легко, как она пыталась мне показать. Я лишь тихо уповала на стажировку в Лиррвирене. Целый семестр. Мало ли что за это время случится? Может, Фиру отпустит…

А потом, ровно за две недели до начала сессии, я подралась с курятником Марка.

Был вечер вторника. Я шла из библиотеки, кутаясь в теплый плащ, мысленно проверяя последние вычисления. Прибор по переносу духов был почти готов, и если гранд-техник до конца недели одобрит плетения, можно будет вернуться в развалины рядом с убежищем Ника. Я, правда, волновалась, что в процессе может что-то не сработать и пострадает сам дух. Старенький профессор мне понравился, не хотелось по собственной криворукости причинить ему вред. Впрочем, Ник уверил меня, что, в крайнем случае, прибор просто не сработает. Я, здраво поразмышляв над этим, пришла к выводу, что некроманту видней. Но волнение все равно до конца не улеглось, потому я в сотый раз мысленно просматривала свою работу, пытаясь отыскать изъян.

И нет ничего удивительного в том, что окруживших меня девушек я заметила только тогда, когда одна из них толкнула меня в плечо…

Вынырнув из своих мыслей, я растерянно осмотрела решительные лица, после чего быстро сложила два и два. И расхохоталась, чем немало удивила весь курятник.

Свя-я-яты-ы-ые ше-е-есте-е-еренки-и-и! Какая прелесть! Меня, кажется, сейчас бить будут! Вот уж не думала, что докачусь до такого… А говорили мы Марку: разгоняй ты своих баб. Нет, не послушал. Ну ничего… Сейчас с этими дурами разберусь, а потом и друг получит. По голове. Больно.

Боялась ли я? Да ни капли. Ну и что, что их много? Оружие таких девиц — визг, ногти и твои же волосы. Против серьезно обученного боевым искусствам человека они мало что могут. Подумаешь, получу несколько царапин. Не страшно. Был, конечно, вариант, что какая-нибудь из куриц рискнет задействовать магию. Неприятно, но ей же потом хуже будет. За подобное из Ульгрейма выгоняют без суда и следствия.

Меня охватил неожиданный азарт. Домкрат мне на ногу, кажется, я нашла, на ком спустить пар!

— Чего надо? — довольно-таки нахально поинтересовалась я, внимательно рассматривая противниц.

Так-с, всего пять девиц. Одна из них была мне смутно знакома. Кажется, именно она является лидером этого… цветника. Насколько я помню, стихийница, но довольно-таки посредственная. О способностях остальных мне ничего не было известно, но меня это не пугало.

Девчонки растерянно переглянулись. Видимо, не такой реакции они ждали.

Ну-ну. Я собираюсь вас удивить еще больше, дорогуши.

— А не многовато ли мужчин на тебя одну, стерва?! — вдруг прошипела та самая лидерша. — У тебя жених есть, а ты по-прежнему все возле Марка вертишься!