маленькую бархатную коробочку и протянул её девушке.

– Вообще-то я собирался сделать это позднее, в более романтичной обстановке, – начал он сбивчиво, но собрался и продолжил. – Мария, я люблю тебя и хочу, чтобы мы всегда были вместе. Будь моей женой!

Ошарашенная девушка молча взяла коробочку. Дрожащими пальцами она открыла её. Кольцо было из белого золота с круглым бриллиантом посередине, по краям основы были вкрапления маленьких бриллиантов. Несмотря на то, что на улице было уже довольно темно, и из освещения был только уличный фонарь на крыльце, Мария рассмотрела всю красоту кольца.

Взяв её руку, он аккуратно одел колечко на хрупкий пальчик. Убедившись, что кольцо идеально подошло, он с облегчением выдохнул.

– Я…. Я не знаю, что нужно сказать? Что говорят в таких случаях?

– Ну, например «согласна».

– Я согласна! – воскликнула она, бросаясь ему на шею. – Я согласна! Я тоже тебя люблю!

Алекс едва успел встать с колен, поэтому, когда Мария кинулась к нему, он не смог устоять на ногах и они вместе повалились в сугроб.

– Я хочу, чтобы ты была моей навсегда, – сказал он, нежно её целуя. – Наверное, в восемнадцать лет жениться – это легкомысленно, но я хочу нести за тебя ответственность и заботиться о тебе. Я хочу, чтобы ты никогда не сомневалась в моей любви! Я хочу, чтобы ты знала, что я очень серьёзно настроен!

– Я знаю.

– Ну, раз знаешь, тогда я начинаю заботиться, – сказал Алекс, помогая ей подняться. – Идём в дом. Ты совсем озябла.

Едва успев снять верхнюю одежду, он обратился к присутствующим:

– Минуточку внимания! У нас одно важное сообщение!

Ребята, сидящие за столом, замолчали.

– Мы решили пожениться! – громко объявил Алекс, хватая за руку Марию.

Девушке ничего не оставалось, как продемонстрировать кольцо на пальце.

–А мы думаем, куда это вы пропали?

–Поздравляем!

–Ребята, какие вы молодцы!

Со всех сторон слышались искренние поздравления, лишь одна Натали что-то процедила сквозь зубы, но на неё уже никто не обращал внимания. Девушки рассматривали кольцо у Марии на пальце. А ребята обступили Алекса и искренне восхищались его решительным поступком.

19.

Самюэль Гифт сидел за своим письменным столом уже несколько часов. Накопилось очень много дел, требующих немедленного решения. Это был пожилой седовласый мужчина крепкого телосложения. На вид ему было около пятидесяти лет, но его холодные проницательные глаза выдавали в нём человека более преклонных лет. Ощущение лёгкого беспокойства заставило его отложить бумаги в сторону. Окинув проницательным взглядом большую комнату с книжными стеллажами из красного дерева, уходящими под самый потолок и полностью забитыми старинными и раритетными книгами, он медленно подошёл к одному из них и взял с полки книгу, переплёт и обложка которой были из человеческой кожи. Страницы книги были скреплены замком. Не многие знали о существовании этой книги, потому что это был единственный экземпляр. Самюэль знал – это была особая книга с заклинаниями очень древней чёрной магии, использовать которую мог только очень сильный и могущественный чародей. Книга жила какой-то своей жизнью и обладала своей волей. Она признала в Самюэле своего хозяина и подчинялась только ему.

– Призываю тебя показать то, что я должен узнать немедленно! – громко скомандовал он книге, положив ладонь на её поверхность.

Кроваво-красный камень в перстне, украшавшем его руку, демонически поблёскивал. Замок отворился и книга, шелестя старыми пожелтевшими от времени страницами, раскрылась на определённом месте. Внимательно прочитав содержимое, Самюэль ухмыльнулся.

– Что ж, – произнёс он вслух. – Этот мальчишка ведёт себя очень предсказуемо. Он влюблён, а значит слаб и уязвим. Пожалуй, я не буду ему мешать совершать глупости.

Захлопнув книгу, он аккуратно поставил её на место. Вернувшись к столу, он нажал кнопку под столешницей. Тотчас в кабинет зашёл вышколенный дворецкий.

– Господин, Вы звали?

– Да. Разыщи мне Усова. Пусть позвонит. Есть разговор.

***

– Как я рад тебя слышать! – воскликнул Артём так громко, что у Алекса едва не выпала трубка из рук. – Ты давно не звонил, я думал, что ты совсем про меня забыл.

– Ты – мой лучший друг! Как я мог про тебя забыть? Просто сам понимаешь, учёба, помолвка. Всё как-то навалилось.

– Да, я слышал. Поздравляю!

– Спасибо!

– А вообще, как сам?

– Артём, я по делу. Ты помнишь Михаила Васильевича, моего опекуна?

– Конечно, видел пару раз.

– Так вот! В честь того, что я сдал успешно сессию, он решил мне сделать подарок – поездку в Германию. Поездка оплачена на четверых, поэтому я могу взять с собой друзей. Я был бы рад, если бы ты смог поехать с нами.

– Ты серьёзно!? Но у меня нет загранпаспорта.

– Это не проблема. Путешествие планировалось только через пару месяцев. Мы успеем сделать. Все расходы я возьму на себя.

– Дружище, я никогда не был за границей. Конечно, я согласен!

– Отлично! Тогда я сразу же займусь оформлением бумаг. Если у тебя есть девушка, можешь взять и её.

– Нет. Не пока не повезло встретить такую девушку, как Мария.

– Ты прав! Мне действительно, повезло.

– Слушай, я могу взять свою сестру Ольгу. Она с радостью поедет.

– Хорошо, тогда я ещё позвоню.

– Буду на связи!

Они попрощались, и Алекс испытывал ощущение внутренней радости оттого, что он снова сможет увидеть своего друга.

– Ну, что? – спросила Мария, заходя в комнату. – Он согласен?

– Да. Он будет с сестрой. Мы поедем вместе.

– Хорошо. Думаю, что нам не будет скучно.

– Думаешь, – хитро прищурился Алекс, и направился к ней. – А что тебе подсказывает твоё волшебное чутьё?

– А моё чутьё подсказывает, что у меня сейчас жаркое подгорит.

Едва она вернулась на кухню, как он догнал ее и, обхватив рукой за талию, притянул к себе. Другой рукой он уверенно провёл по бедру и нырнул под халатик. Он знал, что девушка не носит дома нижнего белья.

– А я думала, что ты голоден.

– Так и есть.

Поцелуем он заставил пресечь все дискуссии по поводу обеда. Она с нежностью откликнулась, чувствуя, как желание вытесняет остатки здравого смысла. Подхватив Марию, он усадил её на обеденный стол. Она крепко обхватила его торс своими бёдрами. Тонкий халатик скользнул по её плечам и оголил красивую грудь. Как только он коснулся её груди, то почувствовал, как соски отвердели в его ладонях. Понимая, что его «знаменосец» готов ворваться в замок, он потянул шнурок на домашних штанах, но те, вместо того, чтобы сползти с бёдер, затянулись ещё сильнее.

– Что такое? – спросила Мария.

– Подожди!

Взглянув, как Алекс нервно пытается освободиться от штанов, девушка едва сдержала смех.

– Подожди, так ты затягиваешь ещё сильнее, – остановила она