отца. Сердце бешено заколотилось. Она попыталась установить телепатическую связь с отцом, но ничего не выходило. Ей пришлось вернуться к ребятам.

Налюбовавшись с высоты просторами Саксонии, путники решили неспешно пройтись по Мрачному лесу до деревушки Ширке. По мере спуска редкие деревья стали сменяться густой порослью. Как только лесная чаща их поглотила, стало понятно, что заблудиться здесь невозможно. Кругом были таблички с указанием пешего туризма. Несмотря на явное присутствие человека, лес не стал менее сказочным. Многовековые ели и сосны, огромные валуны и камни, поросшие мхом, придавали нетронутой природе особый колорит. В некоторых местах попадались ручейки, шум которых придавал жизни этому Мрачному лесу.

Деревушка предстала во всём своём великолепии. Как и положено туристическому месту, кругом было множество отелей и домиков, с расписными фасадами. На стенах домов, а то и просто на деревьях то и дело попадались развешенные фигуры ведьм верхом на метле.

– Ты всю дорогу молчишь, – сказал Алекс, обращаясь к Марии. – Устала?

– Нет. Всё в порядке, – соврала девушка.

Она не хотела говорить о записке отца, понимая, что Алекс не позволит ей идти на встречу одной.

22.

Стемнело. Мария молча смотрела в окно. Из ванной комнаты доносился шум воды. Если бы Алекс видел её в тот момент, то понял бы, какие противоречия раздирают её изнутри. Девушка понимала, что идти на встречу нельзя – это опасно, но, возможно, в опасности её отец и ему нужна её помощь. Она решительно подошла к столу и, взяв блокнот, написала несколько строк. Затем, тихонько закрыв за собой дверь, покинула гостиничный номер.

Приняв душ, Алекс был несколько раздосадован, что Мария к нему не присоединилась. Повязав полотенце на бёдрах, он вошёл в пустую комнату. Решив, что она спустилась в бар, он решил, что подождёт на кровати. Время шло, а девушка всё не появлялась. То ли от холода, то ли от неприятных ощущений его стало подмораживать. Обойдя ещё раз, пустую комнату, словно пытаясь удостовериться, что Марии здесь нет, Алекс решил всё-таки одеться. Проходя мимо стола, он заметил записку: «Прости! Если бы я сказала, то ты бы меня не отпустил или пошёл со мной. Я должна увидеть отца. Увидимся утром».

– Чёрт! – закричал Алекс. – Как ты могла!? Мария, что же ты наделала?

Он бессильно опустился на пол и обхватил голову руками. Он был уверен, что она попала в западню. Что же ему делать? Где её искать? Спустя минуту, он взял себя в руки. Одевшись, Алекс сел за стол, взял записку в руки, и, пытаясь уловить тонкую нить между исписанной бумажкой, эмоциями девушки в момент, когда она писала. Перед глазами предстала туманная картинка: очертания Марии, стоящей у окна, она взволнована, она пишет записку и уходит. Как отменная ищейка, взявшая след, Алекс вышел из-за стола, и пошёл за своим видением. Едва поспевая за фантомом, он выскочил из отеля и направился быстрым шагом к переулку. Кое-где свет из окон позволял различать дорогу, но он не обращал внимания ни на темноту, ни на редких прохожих. Внезапно тень Марии исчезла. Всё ещё держа записку в руках, он попытался ухватить связь с фантомом, но было тщетно.

Только сейчас Алекс пришёл в себя и, оглянувшись по сторонам, понял, что он где-то в городе. Дома уже не казались ему такими красивыми. Возможно, именно сейчас в одном из них Марии угрожает опасность. Чувствуя, что она где-то рядом, он решил использовать телепатическую связь. Мысленно он позвал: « Мария…. Мария….». Ответа не последовало, но он услышал чьи-то шаги сзади.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Мария. – Как ты меня нашёл?

– Ты в порядке? – не веря своим глазам, спросил Алекс.

– Я в порядке! Ты не должен был приходить. За нами, возможно, следят. Давай, зайдём в дом!

Едва за ним закрылась дверь, он увидел отца Марии. Он был исхудавшим, и борода его отросла намного больше, но его живые и проницательные глаза невозможно было не узнать.

– Ну, здравствуй! – тихо произнёс он.

– Здравствуйте Алексей Фёдорович! Я даже подумать не мог, что Вы…. Здесь….

Пожилой мужчина подошёл к нему и обнял.

–Ты не должен был приходить, но я всё же рад тебя видеть. Ты возмужал, и, судя по тому, как быстро ты нас отыскал, мои уроки не прошли даром.

Они сели втроём за стол. Пожилой немец, который передал Марии записку, предложил им чаю.

– Это Ульрих! – пояснил отец Марии. – Это его дом и он любезно меня приютил. Он тоже чародей и наш друг. Его семья живёт здесь уже несколько поколений.

Оставив поднос с кружками на столе, Ульрих незаметно удалился.

– Но как Вы нас нашли? Как Вы узнали, что мы приедем именно сюда?

– Алекс, я никогда не терял вас из виду, но то, что вы приедете на Броккен, да ещё в канун Вальпургиевой ночи. Это стало сюрпризом!

– Пап, мне так тебя не хватало! – сказала Мария. – Где ты пропадал?

– Милая, я всё расскажу, – глядя с нежностью на дочь, ответил мужчина. – Я за этим и хотел с тобой встретиться. Ну, давайте я начну с самого начала. После того, как мы вычислили садовника Петра, я решил, что обстоятельства требуют моего скрытого вмешательства. Иными словами, я не мог больше быть на виду и действовать открыто, потому что предателем мог быть кто угодно и где угодно. Я не покидал города Сочи, а снял маленький домик на окраине, где меня никто не знал. Наблюдая за вами со стороны, я мог контролировать ситуацию.

– Но как же Пётр? – с испугом спросила девушка. – Кто его убил?

– Это были люди Самюэля. Как вы помните, я спрятал Петра в нашем домике в лесу, рассчитывая, что он раскается и перейдёт на нашу сторону. Я надеялся, что он поможет нам хоть какой-то информацией, но….

– Кто-то надеялся, что он замолчит навсегда, – произнёс Алекс.

– Да. Когда я пришёл к домику, то попал лишь на пепелище. Лишь потом я понял, что вы решили меня «похоронить». Это был хитрый ход, но непродуманный. За вами пришлось подчищать в полиции.

– Так это был ты? – удивилась Мария. – Так вот почему закрыли дело! А я-то всё гадала…. А слежка? Тоже ты?

– Да. Прости, если напугал. Но за тобой надо было присматривать.

– А «жучки»? – спросил Алекс. – В нашей московской квартире? Тоже Вы?

– Я не был в Москве. Из Сочи я приехал сразу же сюда. В вашей квартире установили «жучки»?

– Ладно, об этом потом. А зачем Вы здесь?

– Ну, вот мы и подошли к самой