Маккорд забарабанил пальцами по столу. И продолжил, резкоповышая тон:

— Поэтому сейчас мы изолируем родителей пропавших детей. Мыпоместили в карантин всех, знающих об исчезновении лайнера, но не способныххранить тайну. Но это временная мера — лишь для того, чтобы оттянуть началовойны. У нас есть две-три недели, и то если не взбунтуются мои собственныеоперативники. Затем прольется кровь — и красная, и желтая…

— У фангов желтая кровь?

— Да. Янтарно-желтая.

Я молчал. Плевать мне на разноцветную кровь. И лайнер сдетьми, и психология двадцать второго века — не моя забота. Планета Сомат… или,если угодно, Тар может объявить нейтралитет. Сражайтесь…

— Вы уверены, что дети погибли, Раймонд?

Он бросил на меня недоуменный взгляд:

— Вы действительно ничего не знаете о фангах. Хотитеполучить всю информацию? Я даже настаиваю на этом. Просмотрите ленты,выслушайте рассказы очевидцев, а потом решайте, на чьей вы стороне.

— Хорошо, — словно против воли ответил я. Именно такпопадаешь в ложные ситуации — решив узнать всю правду.

— Я рад, что вы не прячетесь от реальности… — Маккорд слабоулыбнулся. — Вас проводят в информационный зал. Вместе с Терри и Лансом, еслихотите. Думаю, им тоже будет интересно.

Пожав плечами, я поднялся из кресла.

— Через час буду снова ждать вас, Сергей. Думаю, к этомумоменту выяснится и ситуация на Сомате.

Охрана вышла, и мы остались втроем в небольшом зале сдесятком мягких кресел и огромным, тускло мерцающим на стене экраном.Потолочные плафоны медленно угасли, экран потемнел. На мгновение появилисьслова «абсолютный допуск» на нескольких языках. Затем осталось лишь матовоесвечение — словно в окне, задернутом белой шторой.

— Прошу запрос. Требуемая информация? — вкрадчивый голоспрозвучал из глубины сознания.

— Фанги, — коротко ответил я.

— Уточните. Анатомия, физиология, психология, культура…

— Меня интересует история сношений человека с фангами, —угрюмо сказал я. Сколько правды нам придется услышать — и сколько лжи?Существа, занявшие в человеческом сознании место дьявола, не могут быть оцененыобъективно… Человеком, во всяком случае.

На экране появилось изображение. Отличное объемноеизображение звездолета явно земной постройки: цилиндр с вынесенными на двухажурных консолях конусами гипердвигателей. Современный корабль… Что ж, еслисчитать по субъективному времени Земли, люди встретили фангов три года назад.

Изображение медленно развернулось — и я увидел, что в одномиз гипердвигателей зияет рваная пробоина. Хорошее начало — мирный земнойкорабль, атакованный воинственной цивилизацией.

— Вы видите грузовой лихтер «Тулуза». В две тысячи стодвенадцатом году начал эксплуатироваться на трассах Земля — Сириус, Земля —Фомальгаут. Во время второго рейса из-за дефекта гипергенератора произошелперегрев дефрактора, повлекший его разрушение. Лихтер лишился управления и былотброшен за пределы нашей галактики. При выходе в реальное пространствокоординаты «Тулузы» были определены как район скопления галактик в созвездииПегаса. Расстояние до Земли — шестьдесят пять мегапарсеков. Ремонт лихтерасилами экипажа оказался невозможен…

Еще несколько кадров — крошечные фигурки в скафандрах,облепившие искореженный гипердвигатель. Снимали с расстояния в несколькокилометров, и над лихтером мерцала закрученная спиралью галактика. Нашагалактика. Я видел этот снимок и раньше, вот только изображение корабля приэтом отсутствовало.

— К исходу шестых суток с момента катастрофы гиперлокаторыкорабля обнаружили движущийся в пространстве объект. Это был корабльцивилизации Фанг, находящийся в научном рейсе — именно такую информацию онтранслировал на борт лихтера, выйдя в реальный космос. Расшифровка языка фанговбыла произведена через двое суток, все это время чужой корабль находился нарасстоянии нескольких тысяч километров от «Тулузы». Нежелание приближатьсяфанги объяснили возможностью истолкования этого как акта агрессии.

Я хмыкнул. Фанги умели быть — или казаться — благородными.

— Все время с момента обнаружения корабля фангов лихтернаходился в боевой готовности. Реакторы были подготовлены к взрыву. Никакихпросьб о помощи капитан «Тулузы» не передавал. Однако после установлениядвусторонней связи фанги предложили земному кораблю помощь материалами иэнергией для восстановления двигателя. Экипаж лихтера отказался от прямогоконтакта, опасаясь, что на борт будут доставлены устройства слежения. Тогдакорабль фангов передал навигаторам лихтера полное математическое обоснованиеполета на одном гипердвигателе, позволяющее совершить гиперпрыжок в любую точкуВселенной. Проверка расчетов силами экипажа показала их реальность. После этогокорабль фангов сообщил координаты звезды Фанг и ближайших колоний, разогнался иушел в гиперпространство. Через двенадцать часов экипаж «Тулузы» на общемсобрании принял решение возвращаться на Землю, используя переданную фангамиинформацию. Гиперпрыжок прошел благополучно. Лихтер вышел из гиперпространствав окрестностях Солнечной системы и сообщил на Землю о случившемся. Экипажпоместили в карантин, а лихтер был уничтожен…

Тишина. История первого контакта с фангами кончилась.

— И после этого Земля воюет с фангами? — я посмотрел наЛанса. — Ничего более благородного… честного… неосторожного фанги совершить немогли! Передать координаты своей звезды чужому кораблю! Позволить емувернуться!

— Расскажите о втором и третьем контактах, — Ланс странноусмехнулся. — Капитан, сейчас вы все поймете. Нельзя подходить к фангам сземными, человеческими мерками. Они не люди… Послушайте.

На экране появилась тускло-серая конусовидная громада.Линкор галактического класса, один из самых мощных кораблей Земли.

— Линкор «Миссури». Отправлен в полет к звезде Фанг поуказанным координатам спустя два месяца после возвращения «Тулузы». Находился вокрестностях звезды шестнадцать дней. От приглашения высадиться на одну из двухобитаемых планет системы отказался, следуя инструкциям Земли. Производилосьнепрерывное общение с представителями цивилизации Фанг. Основные запросы фангов— ландшафты Земли и человеческие расы, культура Земли. Технологическим уровнемземной цивилизации практически не интересовались, однако о своей техникесообщали любые данные. Предоставили множество образцов приборов и машин, в томчисле и объекты «двойного назначения». Оружия в специализированном виде, по ихутверждениям, не имели. Подробно описали свою культуру: музыку, архитектуру,хроникально-беллетризированные истории — аналог земной литературы. Отказалисьобъяснить моральные нормы и общественные взаимоотношения, назвав вопросы«некрасивыми». Заявили, что постигнуть законы жизни народа возможно, лишь живяс ним, а не «задавая вопросы, не имеющие ответов». Координатами Земли неинтересовались, однако сказали, что Земля — красивая планета и они мечтаютпосетить ее. На предложение наладить торговые, дипломатические и прочиеотношения, а также заключить военный союз ответили согласием. Сообщили, что невидят в данный момент никаких причин для конфронтации с Землей, согласны насовместные научные проекты. Войны и убийства, по их словам — давний этап вжизни фангов, признанный «неправильным»…