Комментатор говорил, а на экране мелькали яркие, красочныекартины: корабли фангов — шары и цилиндры сочных расцветок — алые, синие,оранжевые, зеленые; дома фангов — тонкие высокие башни, покрытые не то узорами,не то письменами; виды планеты Фанг — равнины, заросшие розовой травой, горы,неотличимые от земных, реки с водой бирюзового оттенка, темно-синее небо сжелтой, похожей на Солнце, звездой. Звучала музыка — странная, непривычная,выстроенная по иным законам, но неожиданно приятная. Потом появились фанги.

Я видел их и раньше. Как ни старайся отсеивать изинформационных сводок все сообщения о Земле и Фанге — кое-что приходилосьсмотреть. Самое интересное то, что на фангов смотреть было приятно.

Фанги — гуманоиды. Их тело покрывает тонкий слой шерстирыжевато-коричневого оттенка. Лицо… Карикатурно-человеческое, похожееодновременно на собачью морду, с большими выпуклыми глазами. Шерсть — иливолосы — на голове более густая. Странно, что при этом фанги красивы. Даже счеловеческой точки зрения. Есть в них что-то от старых рисованных мультфильмов,когда опытные художники закладывали в черты животных чисто человеческоевыражение… Наверное, больше всего здесь подходит слово «милые». Фанги былимилы.

Может, именно это сняло настороженность Земли в отношении кчужой цивилизации.

— Расскажите о третьей экспедиции, — приказал Ланс.

Терри крепко взяла меня за руку, прошептала:

— Я слышала о ней… видела кое-что.

На экране появилось два корабля. Один — знакомый уже мне«Миссури». Другой поменьше и непривычных очертаний.

— Третья встреча людей и фангов. Экспедиция к звезде Фанг всоставе кораблей «Миссури» и «Колхида». Научный корабль «Колхида» созданспециально для контакта с фангами и высадки на их планету. Оружия не имел. Всечлены экипажа были снабжены личными гиперкатапультами типа «кольцо»,настроенными на линкор сопровождения и охраны «Миссури». Прямой гиперпереход наЗемлю с помощью колец был невозможен из-за слишком большой дистанции.

В течение трех суток после посадки «Колхиды» на главнуюпланету цивилизации фангов с ней поддерживалась непрерывная связь. Затем, последвухминутного перерыва в трансляции, капитан «Колхиды» связался с «Миссури» ипопросил о продлении срока пребывания на планете. Это вызвало некоторуюнастороженность экипажа «Миссури», однако разрешение было дано. Связь послеэтого не прекращалась ни на минуту. Показывались экскурсии людей по планете,посещение ими городов, торжественные церемонии встреч…

Пауза. И невидимый комментатор бесстрастно продолжал:

— Лишь на Земле анализ изображения выявил что на борткрейсера транслировали компьютерную инсценировку. Большинство находящихся напланете людей к этому моменту были уже мертвы.

Через сто двадцать три часа с момента посадки «Колхиды» вангаре «Мира» появился второй помощник навигатора «Колхиды» Шандор Рац. Он былсотрудником Службы безопасности Десантного Корпуса Земли и по собственнойинициативе произвел имплантацию гиперкатапульты в ткани бедра. Благодаря этомуон оказался единственным, кто сумел воспользоваться кольцом. Разорвав кожу имышечные ткани, Шандор извлек кольцо и активировал его.

На экране появился Шандор Рац, помощник навигатора иразведчик. Терри быстро отвернулась.

Разорванное голыми руками тело было наименее страшным в егооблике. Шандора осторожно укладывали на носилки, подключали к каким-тоаппаратам, несли по коридорам. Я с трудом заставлял себя смотреть. Искалеченныхлюдей я повидал немало, а вот перенесших такие пытки… И еще оставшихся при этомв живых…

Мелькнуло чье-то лицо на фоне пультов — сжатое в судорожнойгримасе, кричащее — звука не было, и слава Богу. Это был не Шандор —изрезанное, выпотрошенное лицо разведчика навсегда останется в моих ночных кошмарах.

— Капитан линкора «Миссури», — любезно сообщил комментатор.— Пользуясь полномочиями чрезвычайной ситуации, он приказал совершить посадкурядом с «Колхидой». Два корабля фангов, пытавшиеся перехватить «Миссури», былиуничтожены кварковыми торпедами. При посадке на космодром фангов «Миссури»произвел аннигиляционный удар по окружности «Колхиды», разрушив семьнаходящихся на поле кораблей, систему управления космодромом и близлежащийгород.

Снова изображение. Пылающая черная равнина. Что там ещеспособно гореть, в этой выжженной на несколько десятков метров в глубину пыли?«Колхида», к которой бегут-летят-скачут десантники в боевых скафандрах. Тонкиелучики лазеров, бьющие из открытых люков «Колхиды». Мерцания защитных полей.Потом всё меркнет — линкор включил нейтрализующее поле. Скорлупа защитныхскафандров распадается, из нее выпрыгивают люди с тонкими атомарными клинками вруках… Коридоры — и фанги, дерущиеся какими-то примитивными секирами.Плоскостные клинки крошат их на части — желто-коричневый мех, брызги янтарнойкрови…

— Группе захвата удалось поднять «Колхиду» с поверхностипланеты. Под охраной крейсера корабли начали аварийный разгон и через сорок двеминуты с момента высадки на планету ушли в гиперпрыжок. Это было ошибкой —фангам удалось засечь вектор курса. Они узнали расположение Земли.

— В компьютерах «Колхиды», — шепотом пояснил мне Ланс, — небыло никаких маршрутных карт. Мера предосторожности… увы, не сработавшая.

— Никто из экипажа «Колхиды», включая Шандора Раца, невыжил. Семнадцать человек пропали без вести — возможно, что они до сих порнаходятся на Фанге. Остальные…

Снова изображение. Крупным планом. Я отвернулся.

— Хватит. С этим контактом уже все ясно… Ланс, так что же,фанги — раса лицемерных садистов? То, что показали, правда?

Ланс пожал плечами:

— Показали правду, Сергей. А кто такие фанги… Смотри дальше.

* * *

А дальше началась чертовщина. То, о чем рассказывалкомментатор, не лезло ни в какие рамки.

Возвращение «Колхиды» и «Миссури». Срочное заседаниеАссамблеи. Появление в районе Земли корабля фангов, сообщивших свою версиюпроисшедшего: захват «Колхиды», пытки людей и бой с крейсером — следствие«выступления экстремистов-изоляционистов». Все они строго наказаны,правительство Фанга приносит извинения и предлагает компенсацию семьям«пострадавших». Повторное заседание Ассамблеи, блокада корабля фангов. Срочноестроительство военного флота. Самоуничтожение блокированного корабля фангов спредварительным сообщение — «мы лишаем себя жизни в знак искупления винысоплеменников». Еще одно заседание Ассамблеи… Обнаружение эскадры боевыхкораблей цивилизации Фанг за орбитой Плутона. Космический бой — «вспышки быливидны даже с Земли, невооруженным глазом, при дневном свете». Ресурсы Земли иколоний брошены на военные нужды. Автоматические корабли-разведчики, те, чтосумели вернуться, сообщают об аналогичных мерах на планетах фангов.