Лихтер «Мир», идущий рейсом Земля — Сириус, перехвачен тремякораблями фангов. На него загружены «предметы репарации» — редкоземельныеметаллы, приборы, произведения искусства — картины и музыкальные записи. Фангиизвиняются за беспокойство и покидают лихтер. «Мир» подвергнут карантину,тщательно проверен. Никакого подвоха — мин, вирусов, диверсантов… Частьпереданного фангами оборудования может быть использована как сильнейшее оружие.

Ассамблея заседает круглосуточно. Образован комитет поконтакту с фангами — нечто вроде военного штаба с чрезвычайными полномочиями.Еще один корабль с Фанга прибывает в окрестности Солнечной системы с«полномочными послами» на борту. В ответном посольстве отказано. Послы Фангазаявляют, что останутся в качестве заложников. Для них строится«тюрьма-посольство» на орбите Плутона.

Земля продолжает накачивать военные мускулы.

Атакован и поврежден пассажирский корабль. Фанги перехватилиего в гиперпространстве — такой техникой Земля еще не владеет. Но скоро создает«гиперперехватчики» — на основе переданной фангами технологии.

Земная колония на Антаресе под угрозой гибели — мутированныйвирус кори поражает девяносто процентов населения. Летальность в течение неделипосле заражения — стопроцентная. Корабль фангов прорывается мимо патрульныхкрейсеров и выгружает вакцину — специально созданную учеными Фанга противмутированного вируса. Несмотря на запрет Земли, руководство колонии применяетвакцину. Больные выздоравливают. Корабль фангов уничтожен при попытке вернутьсяс Антареса. Посольство Фанга выражает «сожаление» по этому поводу. Антарес вкарантине. Вакцину проверяют всеми возможными способами. Но это не ядзамедленного действия и не средство, превращающее людей в фангов. Это простовакцина от мутированного вируса.

Повторная атака кораблей Фанга на Землю. Все они перехваченыеще в гиперпространстве. Наши победили.

Антонио Саверра, охранник «тюрьмы-посольства», уничтожает еевместе со всеми фангами и самим собой. Людям он дает время покинуть обреченнуюстанцию. Мотив действия — его дочь погибла на одном из земных кораблей,уничтоженных фангами.

Фанг присылает новое посольство.

Земля предлагает разграничить сферы влияния — не лезьте кнам, мы не тронем вас. Фанги соглашаются.

Сферы влияния нарушаются фангами почти ежедневно. Иногда —для нападений на земные корабли и колонии, порой — для оказания помощи тем жесамым кораблям и колониям. Фанги отправляют на Землю нескольких пленных людей.Ответный жест доброй воли — возвращение четырех фангов, захваченных в очереднойстычке. На обратном пути земной корабль уничтожен.

Заключение экспертов: военных сил Земли и колонийнедостаточно для уничтожения цивилизации Фанг. Заключение отвергнуто Ассамблеей— флот Десантного Корпуса предпринимает рейд. Кварковой бомбой уничтоженаколония фангов на одной из их планет. Большая часть земного флота гибнет.

Создание проекта «Сеятели».

Установка гиперпространственного барьера.

Стычки продолжаются.

Захват лайнера с гражданским населением…

— Хватит, — сказал я. — Командор Раймонд Маккорд готов наспринять?

— Вначале я объясню ситуацию на Сомате, — вместо приветствиясказал Маккорд. — Не стойте навытяжку, лейтенант, садитесь…

— Мы слушаем, — ответила Терри. Она явно была на взводепосле всего, что увидела. — Сомат — наш мир.

Маккорд кивнул:

— Принцесса Терри Тар, никто не оспаривает этого. Вывладеете Соматом по праву первооткрывателей… по законам хроноколоний.

— Которые вы и разработали, — оборвал я его. — Говорите.

— На орбите Сомата больше нет нашего корабля. Там обнаружилилишь зеркальный многогранник размером около двух метров. Именно эта штука ивела связь с нами, сообщая, что на Сомате все в порядке. При появлении нашихкораблей многогранник самоликвидировался. Подобная конструкция нам неизвестна,но вполне может входить в арсенал фангов. А эти следы возле дома, биороботы…Уверяю, у нас таких нет. Враг их тоже раньше не применял. Видимо, на Сомате онипрошли своего рода испытание…

— С кем они могли сражаться? — не выдержал я. — С боевымироботами? Те, насколько мне известно, плоскостными мечами не владеют. А этихбиомонстров рубили именно атомарниками.

— Не знаю. Вы ведь жили на Сомате вдвоем? Ну еще с этимзабавным животным… Может, весь разгром в доме, остатки биороботов — это лишьинсценировка?

— Вы меня спрашиваете? — осведомился я. — Что фанги —мерзкие твари, мне уже понятно. Но зачем такая акция? Она им ничего не дает,абсолютно. Она нелогична.

— А что в их поведении логично, Сергей? Кстати, какимобразом наши боевые роботы были перенастроены на поражение человека — вас,например, — я не представляю вообще. Это невозможно априори… Даже показнаяатака на вас…

— Она не была показной! Это был настоящий бой, Маккорд. Яразрешу просканировать мою память — убедитесь!

— Личный щит-генератор не способен противостоять залпу дажеодного боевого робота!

Маккорд уставился на меня в упор:

— Вы даете разрешение на сканирование памяти?

— Да. Но только боя на Сомате.

— Спасибо, Сергей. Иначе… нам пришлось бы пойти напринудительное сканирование. Я не хочу этого скрывать. То, что произошло наСомате, важнее отношений с Таром.

— Мы объявили бы вам войну! — голос Терри был холоден и тих.Такой я ее никогда не видел. — Подлецы!

— Такой результат был бы, увы, неизбежен, принцесса, —спокойно ответил Маккорд. — Почти неизбежен. А ваша характеристика вполнесправедлива.

— Терри, работа Маккорда подла по определению, — я тронул ееруку. — Ты же сама это понимаешь и говорила когда-то очень похожие слова.Организация, защищающая массы, неизбежно подавляет отдельных людей. Сеятели ещедержатся в рамках… допустимой подлости.

Раймонд улыбнулся и кивнул мне — с явной признательностью.

— Мне проще понять вас, Маккорд, чем любому из земляндвадцать второго века. Для большинства из них насилие стало неприемлемым инеоправдываемым.

— Да. Потому мы и вербуем в свои ряды людей хроноколоний…уважаемого Ланса, например.

Ланс напрягся. Я похлопал его по плечу. Шепнул, нодостаточно громко, чтобы услышал Маккорд:

— Это комплимент…

— Конечно, — подтвердил Маккорд. — Сергей, скажите, вамникогда не приходилось слышать об Отрешенных?