— О ком?

— Отрешенные.

Маккорд впился в меня взглядом. Повторил:

— Отрешенные. Похоже на название религиозной секты илифилософского течения.

— Людей или фангов?

Раймонд кивнул:

— Значит, не приходилось… Возможно, я и ошибаюсь. Сергей, мыбудем признательны вам за сканирование памяти. После этого вы можете поступать какзаблагорассудится.

— Об операции «Игла» речь уже не идет? — спросил я.

— Надеюсь, что вы поможете нам с «Иглой»… Вы же в любомслучае отправитесь с принцессой на Тар.

— Да.

— О чем тогда разговор? Я думаю, что землянин не допуститальянса хроноколоний с фангами… и не позволит фангам захватывать планеты,населенные людьми.

— Маккорд, кто орудовал на Сомате? Люди или фанги?

— Я не знаю. — Маккорд смотрел мне в глаза. — Ручаюсь,проект «Сеятели» к нападению непричастен. Уверен, что спецслужбы земных колонийне могли сделать ничего подобного. Хроноколониям, даже самым развитым, простоне по силам так легко уничтожить наш корабль, тем более перенастроить роботов.

— Значит, фанги?

— Не их почерк, — с усилием произнес Маккорд. — Но от нихможно ожидать любого поступка… так что, видимо, на Сомат напали они.

— Маккорд, что ими движет? Фангами?

— А вы ничего не можете предположить? — Маккорд выгляделзаинтригованным. — Взгляд свежего человека… тем более из прошлого.

— Тяга к войне, — неуверенно сказал я. — Изначальнаяагрессивность. Но тогда бессмысленны все их репарации, гуманитарная помощь,передача технологий… Возможно, им нравится сама война, Маккорд. Фангам хочетсясражаться с достойным противником, их интересует процесс войны, а не результат.Тогда все их «гуманные» поступки оправданны. Да что я вам гадаю, Раймонд? Вы жезнаете ответ! Фангами занимались тысячи, если не миллионы специалистов! Игипотез было не меньше сотни.

— Гипотез были тысячи, Сергей. Но все они — не больше чемгипотезы. Тяга к завоеванию; тяга к войне как к процессу; соперничестворазличных группировок фангов; стремление их расы к самоуничтожению… Беда в том,что ни одна из гипотез не подкрепляется фактами. Фанги размножаются оченьмедленно, в их галактике тысячи свободных планет, значит, они не нуждаются вжизненном пространстве. В их истории давно нет войн — они не могут любить войнукак таковую. Их культура предельно миролюбива. Можно сымитировать поведение, нонельзя создать целую культуру, наполненную восхищением прекрасным, уважением клюбому проявлению жизни, восторгом от самого факта существования… Они оченьжизнелюбивы, они не стремятся умирать. У фангов сложная, не известная нам доконца система социальных отношений — но правительство едино. И куда болеежестко контролирует поведение фангов, чем земное — людей. Понимаете, самаяреальная версия, на которой базируется наша стратегия — это что фанги решиливоевать с Землей именно после контакта с людьми, после высадки «Колхиды». Доэтого у них не было настоящих военных сил — налет «Миссури» на главныйкосмодром планеты наглядно это доказал. Мы думали, что экипаж «Колхиды»каким-то образом оскорбил их… Нормы морали, религии, если таковая существует…Мы запрашивали об этом послов. Ответ был очень прост — фанги рады контакту сЗемлей, они благодарны экипажам «Колхиды» и «Миссури». Фанги всегда отвечают напрямые вопросы — но никак не объясняют свои ответы. Возможно, если бы намудалось отыскать первопричину конфликта…

Маккорд замолчал. Словно испугался, что такразоткровенничался.

— Отрешенные, — сказал я.

— Что?

— Кто они? Не зря же вы о них упоминали, Маккорд.Договаривайте.

— Не могу, потому что и сам не знаю. Есть версия, довольнохорошо отвечающая на все загадки. Какая-то структура — в обществе фангов илидаже… — Маккорд замялся.

— Или даже в человеческом, — жестко закончил я. — Структурапод условным названием «Отрешенные». Не воюющие сами, но заставляющие воеватьфангов и людей. А может быть, Отрешенные вне наших цивилизаций? Возможно, этоиная раса, желающая уничтожить конкурентов?

— Возможно. У нас нет данных, Сергей. На людей они невоздействуют, мы проверяли всё, искали следы чужого влияния. Как они могутзаставить воевать фангов, я не представляю.

— А вы задавали такой вопрос послам Фанга?

— Конечно. И получили типичный ответ: «Нам известно понятие„Отрешенные“, но мы не сталкивались с ними». На вопрос, не принуждают ли их квойне с людьми, фанги ответили более ясно: «Нет».

Я почувствовал, как вздрогнула ладонь Терри. Она явно хотелачто-то сказать — но передумала. Правильно. Маккорд не желает играть в открытую— значит, и мы не обязаны раскрывать карты.

— Командор Маккорд, — неожиданно сказал Ланс. — По условияммоего контракта с проектом «Сеятели» я имею право уйти в любой момент. Прошупринять мое прошение об отставке.

Он вытащил из кармана смятый бумажный листок. Тот на глазахрасправился, приобретая вполне приличный вид.

Раймонд задумчиво посмотрел на Ланса, потом на принцессу:

— Вы в курсе, что объявлена готовность второго уровня,лейтенант? Предбоевая ситуация. Я не могу удовлетворить ваше прошение.

— Даже по просьбе правительства дружественной планеты? —тихо спросила Терри. Ланс виновато улыбнулся.

— Даже по вашей просьбе… Но есть компромиссный вариант.Ланс, вы хотите разорвать всякие отношения с нами? Или просто желаетепоследовать за своими повелителями?

— За своими друзьями, — тихо сказал Ланс и посмотрел наменя. Я кивнул. — Проекту «Сеятели» я служил честно… теперь у меня другой долг.

— Вы хорошо работали, лейтенант. Двенадцать боевых операций,три личных поощрения… Ведь это ваша группа ликвидировала прорыв фангов наАнтаресе-семь?

— Да.

— Лейтенант, вы согласны принять бессрочный отпуск?Формально вы будете оставаться нашим сотрудником, фактически — свободны отлюбых приказов. Отозвать вас никто не имеет права.

— Хорошо, — после короткой паузы сказал Ланс.

— Счастливо отдохнуть, лейтенант. — Маккорд улыбнулся иположил бумагу на прозрачную плоскость стола. Листок плавно опустился в«стекло» и исчез. — Мне не хочется терять таких людей, как вы, перед самымначалом войны.

— А война неизбежна, — словно против воли сказал я. —Никакой надежды?

Маккорд покачал головой:

— Рассчитывайте на две-три недели мира, Сергей. Относительногомира. Лучше всего — останьтесь на Таре. Если хотите…