Прежде и я умела перестраиваться за сотую долю секунды, но профессиональные навыки дали сбой.

Император отвернулся к окну, но я все равно исполнила реверанс перед тем, как уйти. В дверях задержалась и бросила на прощанье:

– Увидим, ваше величество. Жизнь умеет удивлять.

Когда он обернулся, я уже захлопнула двери и прижалась к ним спиной. Сердце колотилось как сумасшедшее и плескало на щеки раскаленную кровь. В груди пекло, даже колени ослабли как у третьеклассницы перед контрольной!

– Леди Дархат-Нуар? – озадаченно произнесла распорядительница, рассматривая мои волосы.

Кашлянула, поправила прическу и обвела оторопевших дам победным взглядом.

– Можете не провожать, леди Балинуэй. Все хорошо. Благодарю вас.

Его императорское величество Вэйлиан анг Вельтман

– Вэйлиан, ты уверен? – вспыхнула Мерили, сминая список участниц словно горло несговорчивой жертвы.

– Уверен, – ответил и устало потянулся.

Сканирование тела отнимает много сил. Не то, чтобы мне ее недоставало – это невозможно от природы. Я устал по-человечески. От блеска драгоценных камней, от тошнотворно-сладкого запаха духов, от наигранных вздохов, невинных или напротив, слишком порочных взглядов, от ужимок и всевозможных попыток меня соблазнить. Взять хотя бы леди как ее там… стянула с себя панталоны в присутствии межстихийного альянса! Что мне делать с женой, если на ней трусы не держатся?

Другое дело леди Дархат-Нуар. Как глоток свежего воздуха! Как оазис в пустыне. Искренняя. Настоящая. Открытая, словно книга, и опасная, как заточенный клинок. А уж ее острый язычок!

При мысли о ней внутри что-то заворочалось. Желание. Страсть. Интерес. Все вместе. Нехорошие чувства. Не те, что мне нужны.

– Я требую, чтобы ты это переписал!

Мерили швырнула мне в лицо список и ее ноздри гневно задрожали.

– Милая, ты ничего не путаешь? – усмехнулся, передавая смятый список распорядительнице.

Леди Балинуэй вздохнула, расправила бумагу, посмотрела на меня с пониманием и покорно кивнула.

– Вот. Поучилась бы.

– А… я поняла, – Мерили снисходительно улыбнулась и выпрямилась, когда за распорядительницей закрылись двери. – Ты струсил! Надо же! Кто бы мог подумать, император Гардейрии – трус!

– Осторожнее со словами.

– А то что? – она снова шлепнула ладонями по столу и угрожающе нависла надо мной. – А то что, Вэйлиан? Уволишь меня? Вышвырнешь из своей жизни? Повесишь, может?

– Перестань.

– Ты, дорогой мой, струсил! Но ничего, я знаю, как это исправить. Или ты делаешь, что должен, или я увольняюсь!

– Хорошо.

Блефовал, но с ее решимостью она и правда может.

– У тебя три секунды на правильное решение, Вэйлиан!

– Шантажируешь императора?

– Два, – она скрестила руки на груди и притопнула.

– Она станет моим уязвимым местом, Мерили. Я не могу позволить себе слабость. Тем более теперь, когда драконы открыто заявляют претензии на наши земли. Мы на пороге войны!

– Мы всегда топтались на этом пороге. К тому же, кому слабость, а кому источник негасимой силы! Ты ошибаешься. Нам нужна сильная и умная королева! Нам нужны союзники, такие, как она! Поверь, такая не стушуется перед драконьим посольством и, если надо, так ответит Арслану, что у того чешуя задрожит.

– Я принял решение, и не отступлюсь.

– Тогда потеряешь нас обеих! – крикнула Мерили.

– Ты вправе не приветствовать мое решение. Но это мой отбор, если не ошибаюсь. И конечный выбор – за мной.

Мерили закусила нижнюю губу и мгновенно успокоилось. Что-то задумала.

– Хорошо. Ты верно сказал – конечный выбор за тобой. Но правила-то отбора устанавливаем мы с леди Балинуэй. У меня срочное дело, а ты пока пригласи кого-нибудь смахнуть пыль под твоим столом.

– Не понял?

– На тот случай, если решишь забраться туда и переждать визит драконов. Ну, ты же у нас такой храбрый.

– Мерили! – прорычал, швыряя в проказницу ветряной сгусток, но тот ударился в уже закрытую дверь.

Работа не шла. Многочисленные жалобы, заявления, рапорты, прошения, протоколы, доносы сливались в набор непонятных букв и цифр, не имеющих смысла. У рабов снова вспышка какой-то заразы. Средние слои и интеллигенция требуют отмены рабства. Храмовники недовольны финансированием и требуют преференций и передачу храмовой земли в собственность. Я уже молчу про недовольство знати. Те в принципе не бывают довольными.

Отшвырнул очередную писульку и закрыл лицо руками.

Трус. Анаги, она всегда подбирает нужное слово! Струсил ли император Гардейрии? Возможно, отчасти. И у меня есть на это право. Я хочу найти достойную жену, способную родить полностихийца и продолжить правящий род. Но я не планирую влюбляться и впускать эту женщину в сердце. Император не имеет права на слабость.

Мерили вскоре вернулась. За ней последовал шлейф рыданий, охов и обморочных хлопков.

– А ты наделал шума своим списком! Чем руководствовался при выборе?

– Практической целесообразностью. Мне нужна тихая, покорная и исполнительная жена с хорошей родословной.

Мерили фыркнула и претенциозно распахнула записную книжку.

– Лучше поговорим о завтрашнем дне.

– Мне доложили, что драконы прилетают утром.

– Поэтому с утра у тебя пикник с участницами, прошедшими отбор, а вечером второе испытание – ты выполнишь для каждой по одному желанию. Ритуал, я так понимаю, перенесем на более позднее время?

Кивнул. Не горю желанием касаться невест. Пусть держатся от меня на расстоянии как можно дольше. А для протокольного танца на балу достаточно наших артефактов и перчаток. Немного потерпят боль, так даже лучше. Заодно проверю их выдержку.

– Согласен с первым и последним, не понял со вторым. Что за желания? Откуда это взялось?

– Так надо, – заверила Мерили, и я уступил. Надо так надо. Правила отбора устанавливают они.

– Хорошо, пусть будут желания, но покажите драконам их место. Пусть в первый день их встретят со всеми почестями и расположат подальше от невест, но в лучших апартаментах. Приставь к ним Маргеса.

Мерили кивнула, сдавливая улыбку, и все записала, попутно комментируя:

– И у тебя будет уважительная причина увильнуть от аудиенции. Пусть ящеры видят, что мы их не боимся и не планируем менять планы.

– Но мы их боимся, Мерили. Нужно ускорить строительство магического преобразователя в Доме Земли.

– Земляне всячески препятствуют. К тому же, очередной мор рабов… Кстати, об этом. Министр безопасности сообщил, что в обществе растут протестные настроения?