— Добро. Илья останется нашим, даже если его волосы станут ярко-розовыми, — сделал вывод Сергей, а потом гаркнул так, что Марина на месте подскочила: — Но как вам, идиотам, пришло в голову якшаться с красноглазой падлой?!

Сам Хайш лениво разливал по пяти рюмкам текилу — на всех присутствующих, за исключением Алисы. Ей сейчас даже с такой ерундой лучше не рисковать. На всех, — как сначала подумала Марина. Но убедилась в ошибке, когда он так же лениво начал опрокидывать их по очереди. Он же умеет быть харизматичным негодяем, но почему-то в этот раз разыгрывал просто негодяя! Ничем не помогает!

Марине пришлось пять раз повторить, как он спасал ей жизнь. Илья припомнил еще несколько эпизодов, в которых без помощи Хайша бы не обошлись. Никто не упомянул о первой встрече во взорванной квартире… и без нее рассветники все никак не могли поверить в происходящее. И замолчали, только когда хранитель на Алисе будто проснулся и заверещал:

— Хватит уже орать, тунеядцы! Делом займитесь! А если моя любимица убьется, то вот всем вам клянусь, что я объединюсь с этой самой красноглазой падлой, и мы объявим вам войну!

Заявление было настолько неожиданным, что Лариса даже усмешки не сдержала. Хранитель отыгрывал сцену до конца, не стесняясь с пафосом, словно он оставался единственным его оружием:

— Хайшуля! Светик мой ясный! Пойдешь со мной на войну против этой нечисти?

Светик ясный Хайшуля на несколько секунд задумался, а потом пожал плечами:

— Пойду. Если ты ко мне прицепишься и станешь оберегать меня.

Сергей снова взвился:

— Вот видите, видите! Демоны всегда только на своей выгоде зациклены!

Этот скандал обещал быть бесконечным, потому Марина психанула. Она подошла к Хайшу, который зачем-то разливал по второму кругу, и пихнула его в плечо:

— Иди машину заводи, алкоголик.

— Я демон! — он все еще не вышел из роли. — Я всегда должен быть бух и доволен жизнью, иначе меня маменька из дома выгонит!

— Хайш! — строже повторила Марина, после чего он внял.

Марина повернулась к остальным:

— Лариса, Сергей, мы оставляем подругу на вашей совести. Защитите ее, как защитили бы любого невинного. Илья, ты готов?

Он коротко кивнул. Марина уже в дверях обернулась:

— Забыла! Не давайте ей ничего твердого. Там целый ящик детского пюре на кухне, если не хотите готовить.

Сергей тяжело вздохнул:

— Не переживай. Сам с ложки кормить буду. Три метки демонов — это реальный вызов. Так что за целостность ее зубов не ручаюсь, но сделаю все возможное.

Лариса взглянула на снова обмякшего от усталости хранителя и кивнула. Они могут быть не согласны с чем угодно, но Алису будут защищать любыми средствами. Это их рассветный долг, в конце концов.

— Спасибо.

План оказался не так прост, как все гениальное. По крайней мере, Марине и в голову бы не пришло подобное. Хайш исходил из предположения, что выполненные задания необходимо как-то подтверждать. И если вторые могли, например, заснять на видео, как ставят метки, то первые ничего подобного сделать не успели. А значит, или им снова придется подойти хотя бы издалека, или сами организаторы нарисуются. Хайш ставил на второе. И в кои-то веки он ошибся.

Марина с Алисой побывали в гостях у ее родителей, потом долго гуляли по городу. На улице Илья и Хайш держались подальше, оставив с девушками только Шарика. В случае нападения Марине придется проявить все свои навыки. Конечно, за ними должен был кто-то следить, потому команда на всякий случай готовилась к любой встрече.

И только часов через пять она случилась в парке. Демон, которого они уже видели в особняке, был удивлен настолько сильно, что потерял контроль. Он замер в метрах ста от девушек, готовый рвануть наутек в любой момент. Кажется, в Марине он большой опасности не видел, но поглядывал на гончую и понимал, что ее владелец уже видит его глазами пса. И остальная часть демонической команды могла тоже быть неподалеку, точно так же готовая примчаться на помощь в любой момент. Тем не менее, шок заставил демона спросить:

— Как вы сняли метку?

Это был тот самый, который ее поставил. Где же его приятель? Марина натянула улыбку пошире:

— Сняли. Ты идиот, что ли? Любой рассветник может снять эти самые метки, как любое проклятие.

— Что? — он все еще оглядывался, но интерес его заставлял остаться на месте.

— Сьто? — нагло передразнила Марина. — Переходите уже к следующему туру, на этом все провалятся.

Демон осклабился:

— А куда делся ее хранитель? Быть может, он за счет самопожертвования убрал метку, если такое возможно? Хранители иногда бывают жутко привязчивыми. Так можно повторить.

Шарик напрягся, но атаковать не спешил. Марина, продолжая широко улыбаться, вынула из-за пояса кинжал, подкинула в воздух и перехватила за лезвие.

— Твой дружок, который так быстро сдох в нашем подвале, сообщил, что меня убивать ты пока права не имеешь. Чуешь, у кого шансов больше?

— Убить не могу, но покалечить — вполне, — он пошел по кругу. — Я с псинкой и девчонкой справлюсь. А потом сразу перейдем к следующему заданию, раз ты настаиваешь.

— Следующее задание, пижон? Ты еще с этим не справился!

— Дай мне минутку, рассветница. Очки за туры лишними не бывают.

А все-таки на примере Хайша Марина кое-что поняла о демонах: они настолько азартны, что это является их самым слабым местом. Этот вообще оказался настолько туп, что велся на все ловушки, лишь бы поиграть еще.

Но Шарик резко развернулся. Не иначе, напарник подбирался с той стороны. К сожалению, Марина не могла себе позволить распаляться. Как только первый демон кинулся к ней, она из другой руки швырнула серебряные звездочки. Наверное, это оружие эффективно при гораздо большей силе, потому что ни одна не вонзилась, а только поцарапала. Но даже незначительная боль дала рассветнице преимущество — метать кинжалы она приспособилась. Демон, отвлекшись на звездочки, пропустил следующий бросок. Ранив демона в грудь, Марина подлетела и добила его еще тремя ударами. Лишь после этого развернулась.

Шарик вцепился в ногу другому демону, но тот смог его отодрать. Бросился к Алисе, и она шустро отскочила в сторону. И, когда демон сообразил, что все идет не так, для него уже было поздно. Прикончил его Илья. Демон оказался очень силен, пытаться поймать его живым было слишком рискованно, даже чтобы узнать о следующем задании. А теперь ни задания, ни команды. Единственное, что удалось понять, — чтобы перейти в следующий тур, необязательно проходить предыдущий. Это был не самый лучший сценарий, поскольку непредсказуемый.

Но Марина радовалась, и тому были причины. Хайш толкнул ногой тлеющее тело и тоже улыбнулся:

— Минус одна метка.