— Вылезай. Не поможет, — ровным голосом скомандовал Себастьян. — Будем настил делать.

И, вооружившись топором, быстро принялся срезать оставшийся вокруг молодняк. Как назло, рядом были либо прутики, либо вековые столбы.

К животу подступала паника. Животные уже в два горла визжали, чем только усугубляли положение. Даша плакала, барахталась, забыв обо всех советах, и погружалась всё глубже. Я пару раз попыталась пройти к ней, но трясина засасывала, стоило на неё ступить хотя бы шаг.

— Отойди, — скомандовал охотник.

Я отошла назад, а он бросил охапку веток в болото. Следом, Тимофей притащил охапку побольше, и в сторону Даши теперь был сооружен хлипкий мостик.

Себастьян проверил ногой его надежность, качнул головой и улегся сверху. Проворно начал продвигаться вперёд, но ветки не выдерживали под тяжестью его тела, погружались, отчего затея казалась провальной, а спасение Даши — невозможным.

— Давайте, я попробую, — дрожащим голосом предложила я, когда мужчина обреченно выбрался на твердую почву. — Я легче. Давление меньше. Должно сработать.

Оба посмотрели сперва на меня, потом друг на друга, и охотник кивнул.

— Давай. Будем за ноги держать.

Я быстро улеглась на настил. Повторяя движения мужчины, по-пластунски пробиралась к перепуганной до полусмерти рыжуле. Чем ближе подползала, тем сильнее опускались подо мной ветки. Но, ощущая крепкие пальцы на своих щиколотках, я немного успокоилась. Чего нельзя было сказать о Даше, которой мутная жижа доходила до самой шеи.

Ветки кончились. Нависнув над ними, я ощущала холодную воду и запах гниющей воды. Протянула Даше прут.

— Держись!

Она ухватилась за деревяшку, несколько раз подтянулась и смогла ухватиться за протянутую мной руку. Холодные пальцы коснулись моей ладони. Я сжала их так сильно, как только могла, и крикнула:

— Тяните! Тяните, скорее!

Цепочка из людей активировалась. Репка, мать её. Звери орали. Тим держал охотника, тот — меня. Что было сил, я сама тянула рыжую на себя. Мы с ней смотрели друг на друга, не отрывая испуганного взгляда. Едва она коснулась грудью веток, уцепилась второй рукой за них и активно помогала мне и тем двоим, что тащили сзади.

— Мать мою волшебницу! — тяжело выдохнула я и откатилась на спину рядом с Дарëной. — Я уж думала, не вытащим.

— Я тоже, — прошептала она, так же лежа на земле.

— Ты зачем туда поперлась? — спросил её сердито охотник. — Не видела, что болото там?

— Не видела. Я за черникой побежала. Откуда мне знать, что тут такое.

— Знать не надо. А думать иногда полезно. Я же сказал — Истоп. Или думаешь, почему так назвали деревню?

Даша села, виновато пожала плечами.

— Значит, ввожу новое правило. Идем друг за другом и сходим с тропы только когда позволю. Все уяснили?

Мы синхронно закивали. Включая хряка и козла. Охотник перевел взгляд на них.

— А вы, выходит, говорящие?

Боян замер, а хряк наклонил голову и пробубнил:

— Выходит, так.

— Ты только не пугайся! — поспешила я успокоить охотника после такой новости. — Они обычные, просто так вышло, что...

— А чего комедию ломали? Ну говорящие и говорящие, — он поднялся на ноги, стряхнул с себя грязь, насколько было возможно. — Ладно. Идем дальше. До деревни чуть-чуть осталось. Там и отдохнëм.

И, как ни в чем не бывало взял кобылу под узцы и повел нас в Истоп одному ему понятной тропой.

***

В деревне царило странное оживление. Звучала музыка, а люди то и дело перемещались. Сама деревня была существенно меньше предыдущей и заметно беднее. Одежды на жителях были простые донельзя, обуви не было практически ни у кого. Но лица были радостными.

Дарëна с завороженной улыбкой нырнула в толпу, зацепила за рукав какую-то женщину и принялась о чём-то расспрашивать. Обе улыбались. Даша показала на нас рукой. Женщина улыбнулась и нам, кивнула рыжуле и махнула рукой куда-то в сторону, после чего подруга обняла её, радостно подбежала к нам.

— Я договорилась насчет ночлега. Та добрая женщина обещала разместить нас всех у себя на сеновале.

— Вот так просто? — усомнился охотник.

— Ну да. Почему нет? И ещё, нас пригласили на свадьбу.

Свадьба. Вот почему центр деревни украшен столбами, увитыми доверху цветочными гирляндами, а чуть дальше виднеется вереница столов.

— Но мы же здесь никого не знаем, — удивилась я.

Рыжая снова нырнула в толпу, пробиваясь к нужному дому.

— Целая ночь есть, чтобы познакомиться, — ответила она мне вполоборота.

Тимофей, глядя на стрекозу, пожал плечами и уверенно побрел вслед за ней.

Изнуренные долгой дорогой и стрессом на болоте звери, предпочли веселью отдых. Остальные же, усилиями Дарëны раздобыли сухую одежду и плавно переместились в центр посёлка.

Гости постепенно заполняли украшенную площадь. Молодых ещё не было, а собравшиеся готовились к их приходу, выстраивались в длинный коридор и украшали головы простыми венками. Какая-то девочка, лет двенадцати, поднесла эти незамысловатые украшения и нам. Себастьян отмахнулся, остался стоять в стороне, подпирая плечом один из столбов. Я чуть пригнулась, чтобы девчонка могла надеть венок мне на голову. Она улыбнулась, отошла к Дарëне, протянула и ей венок. Рыжая с улыбкой приняла его, и тут же на её голову опустился другой. Она хихикнула, повернулась к Тимофею и, задрав руки, надела ему на голову свой. Бородатый мельник смотрел на неё, не отрывая глаз.

— Вот так поворот, — шепнула я и тоже улыбнулась.

Толпа загалдела, когда в самом начале колонны появились двое. Юноша и девушка лет восемнадцати. На девушке было длинное белое платье в пол из простой ткани, без украшений. В распущенные волосы были вплетены цветы. Юноша тоже был одет довольно просто — белые брюки и удлинённая рубашка. Заиграла музыка и молодые пошли вдоль колонны по заранее сооруженному деревянному настилу. Толпа гудела, свистела, отчего настроение моментально повышалось. На лицах будущих супругов сияли улыбки.

— Это добровольный брак? — спросила я шепотом Дарëну, вспоминая настояния её матери.

— Конечно. Разве можно жениться без любви? — ответила рыжая с улыбкой, сунула в рот сложенные буквой «С» пальцы и засвистела, когда молодые прошли мимо нас.

Пара остановилась в центре площади рядом с пожилым мужчиной. Хотя, скорее очень, очень старым. А гости начали перемещаться вслед за ними, образуя круг.

— По традиции, обряд венчания проводит самый старый и мудрый житель деревни, — пояснила Даша. — Сейчас он должен будет дать наставления и спросить у молодых, согласны ли они связать себя семейными узами.