высотах Ляотешаня и на гребнях гор, тянувшихся на десять или двенадцать миль параллельно дугообразной береговой линии, были окутаны пламенем и облаками густого дыма. Издали их можно было принять за огромную цепь действующих вулканов. Перед нашим прибытием Пятая эскадра начала обстреливать вновь обнаруженную русскую батарею.

Японцы довели систему своей разведочной организации до совершенства. Сигнальная станция в гавани была в состоянии давать нам все сведения о положении дел на передовых линиях. Мы узнали, что работы по устройству платформы для 11-дюймового орудия уже почти были закончены. А с момента его установки и начала обстрела положение броненосцев в Порт-Артурской гавани должно было сделаться критическим.

Подкрепления продолжали подходить непрерывной струей и через два дня предполагалось произвести решительный общий штурм, который, как рассчитывали, заставит русских выйти навстречу эскадре Того.

Передав на флагманское судно приказание главнокомандующего, мы прошли между скалистыми островками, защищающими вход в бухту, и заняли свое место в первом отряде. Эта бухта была выдвинутой вперед базой Того; именно здесь находилась главная квартира 4-й эскадры. Здесь укрывались минные суда, флотилии миноносцев, суда, занимавшиеся вылавливанием мин и буксирные пароходы… Это одно из самых красивых местечек на земном шаре, а по своей топографии — единственное. Естественный брекватер из высоких гористых островков, идущий параллельно материку, делает эту бухту одной из самых безопасных стоянок в мире. Кроме того, приблизительно на половине расстояния цепи островков находится плоская песчаная коса, соединяющая их с материком.

Русские не оценили по достоинству этой ценной стоянки, но японцы сразу поняли ее важное стратегическое значение и постарались захватить ее в самом начале войны. Из этой базы велись все последующие атаки и операции, связанные с попытками закупорить Порт-Артур. За песчаным перешейком находится китайский город, давший свое имя бухте. Огромная гора на заднем плане с поднимающимися к небу огромными клубами дыма, — это Ляотешань, возвышающийся на 1500 футов над уровнем моря.

Неутомимые русские сильно укрепили эту возвышенность и, вооружив форты тяжелыми орудиями большего калибра, обстреливали всякий японский корабль, показывавшийся в сфере их действий. Ближайший выступ, пересекавший откос Ляотешаня, была Золотая Гора. Холмы мешали рассмотреть остальные оборонительные укрепления Порт-Артура. У подножия Золотой Горы находится вход в Порт-Артур, а на противоположной стороне — Тигровый Хвост. На нем русские установили прожектор, всю ночь освещавший поверхность залива своими яркими скользящими лучами. Свет, попадавший в мой иллюминатор, на короткое мгновение заливал стены блеском, оставляя затем каюту еще в большем мраке. Общий характер местности очень походит на залив Бэнтри с его простыми домами, крытыми грубой черепицей и низкими хозяйственными постройками с соломенными крышами. Почти все острова заселены бедными китайскими поселянами. На одном острове, кроме цыплят, единственными представителями домашних животных были осел и черная корова. Маленькие островки могли бы доставлять хороший подножный корм овцам; растущая же там более высокая трава и мелкие поросли собираются китайцами для зимнего корма. Островки эти выглядят истрепанными бурями и ураганами; с наветренной стороны скалы совершенно гладкие и кажутся вытесанными из графита.

Нигде нет ни малейшего признака деревьев. На самом крайнем островке гнездится большая голубиная колония. Вместе со старшим механиком мы посетили эту колонию несколько раз, результатом чего явились прекрасные обеды из голубей с рисом. Адмирал Ямада стоял со своей эскадрой мористее островов, выходя на назначенную позицию с рассветом и возвращаясь с наступлением ночи под прикрытие гостеприимной бухты. Его эскадра была первым звеном блокады. Ближе к крепости, как раз между челюстями залива, крейсировали взад и вперед пять флотилий миноносцев, неутомимо охранявших бухту.

Волны встречавшихся в гавани приливных и отливных течений иногда несли с собой мины, сорвавшиеся с якорей на минных заграждениях, разбросанных при входе в Порт-Артур.

Каждое утро пароход, на обязанности которого лежало вылавливание мин, огромным неводом очищал фарватер, а тралящие пароходики попарно тащили за собой тралы, чтобы найти и уничтожить все мины, которые русские могли набросать на фарватере во время туманных или безлунных ночей. Слышавшиеся днем страшные взрывы свидетельствовали как о прилежной работе этих маленьких суденышек, так и о необходимости их дальнейших трудов. Много раз, во время моего присутствия в Порт-Артуре, мне случалось провожать глазами минное судно, шедшее исполнять свою опасную работу, и много раз я видел только одну возвращавшуюся лодочку с несколькими изувеченными до неузнаваемости матросами. Постановка мин и контр-мин шла беспрерывно. Каждый вечер наши маленькие сторожевые лодки, прикрываясь берегом, осторожно пробирались от одного мысика к другому. Приблизившись к неприятельской гавани, они смело кидались вперед. Не обращая внимания на осыпавший их град русских бомб и гранат, они отважно сбрасывали мины и спешили назад дальше от изменнических лучей прожектора. Иногда эти смельчаки не возвращались совсем.

Миноносец № 67 — это был миноносец 2-го класса, но вид его так был изменен с помощью бамбука и парусины, что издали его легко было принять за первоклассного истребителя. Он состоял третьим номером в 4-м отряде; позиция его в линии блокады находилась как раз против самого входа в порт-артурскую гавань. Командовал миноносцем лейтенант Мияки. Однажды, снявшись с якоря, мы вышли в море внутренним проходом в сопровождении еще трех миноносцев. Дул сильнейший ветер с юго-запада, подвергший серьезному испытанию морские качества нашего маленького судна. Мы сразу направились на рандеву В, находившееся в пределах дальности выстрелов. Один снаряд с вершины Ляотешаня с громким всплеском бухнулся в воду и взорвался на небольшом расстоянии от нас, не причинив нам, однако, никакого вреда. Командующий отрядом отнесся вполне равнодушно к этому деликатному предостережению русских, и мы продолжали крейсировать взад и вперед на указанном месте, поддерживая сообщение попеременно то с третьим, то с пятым отрядом. Третий отряд состоял из больших истребителей, а пятый из миноносцев. Для основательного наслаждения подобной морской прогулкой требуются здоровый желудок и полнейшее отсутствие нервов: то и другое подвергается испытанию до крайних пределов человеческих сил. Страшная качка заставляет миноносец усиленно и безостановочно подпрыгивать и затем нырять в волны; на нервы же убийственно действует сознание, что в любой момент можно наткнуться на русскую мину. Только за несколько времени перед этим у одного истребителя второй флотилии оторвало всю кормовую часть на 30 футов длины, хотя, по странной случайности, решительно никто не пострадал. Двое из офицеров находились в это время в кают-компании и их спасение положительно граничит с чудесным. Благодаря водонепроницаемым отделениям миноносец не затонул и был тотчас же отведен в гавань на буксире миноносца, бывшего с ним в паре. Предполагали, что причиной взрыва была сильнейшая качка, при которой судно, опустившись на волнах, дотронулось до мины винтом.

Около пяти часов вечера мы с Мияки спустились в крошечную кают-компанию ужинать.