уж воевода настаивал на опасности задания. А провалить квест завязанный на королевскую милость и потерять все наработки в отношении Замошья, только из-за самоуверенности — глупо. Мне с лисовчиками детей не крестить. Покажут себя достойно — хорошо. Нет — распрощаемся тут же. Да хоть и навеки.

Прав был воевода Обухович. И обнаружилось это всего в нескольких часах езды от Смоленска. Дорога вилась лесной просекой. По обеим сторонам непролазная чаща — пешему и то с трудом. Там нас и поджидали.

На стволе лежащего поперек дороги ствола сидел лохматый мужик в малахае и лузгал семечки. Завидев нас, поднялся, затянул пояс и неспешно двинулся навстречу.

— Стойте! Дальше дороги нет!

— Совсем? — уточнил я. Отдавать какие-либо распоряжения не было надобности — люди в отряде бывалые, опытные. Сами знают, как вести себя по обе стороны от прицела. А вот выиграть для них чуток времени — важно и нужно. — Провалилась, что ли?

— Нее… — мужик даже оглянулся. — Стоит. Чего ей сделается? Но проезд таперича платный, барин. Плати и ехай себе дальше.

— И кто ж так решил?

— Дык, опчество и порешило… — развел руками переговорщик.

— Опчество, говоришь? И где ж оно? Что-то я, окромя тебя, никого больше не вижу. Может, врешь? В одну харю налог стрескать решил?

От такого наезда разбойник даже опешил. Открыл рот… вдохнул… закрыл. Потом снова открыл… и сплюнул зло.

— Не сумлевайся. Туточки все. Нас с тобой видят и слышат.

— Ага… Дури другого. Чай, не ты первый с кистенем на дорогу выходишь. Но, одно дело отдать кошель шайке отчаянных головорезов, и совсем другое — платить какому-то хитрецу, лишь потому, что он себя атаманом лесным величает. Покаж своих хлопцев — поговорим о деньгах. А нет — так прочь поди. Не досуг лясы попусту точить.

Разбойники точно не ожидали такого. Поскольку переговорщик неуверенно почесал затылок и поглядел влево от себя. Видимо, там прятались остальные, ну или главный.

Несколько минут ничего не происходило, потом кусты затрещали, и на дорогу высыпала целая шайка работников ножа и топора. Человек двадцать. Одеты в меха, вооружены топорами да рогатинами. Несколько лучников, но луки простые, охотничьи. Выделялся один — на голове шлем, на теле кольчуга. Вооружен бердышом. Он и шагнул вперед.

— Теперь заплатишь?

— А то… — кивнул я, выхватывая пистоль.

— Бах! Бах!

Атаман выронил бердыш, схватился за грудь и посмотрел с таким недоумением, что мне даже неловко стало. Вот ведь я гад — обманул, не оправдал доверие.

Лесные тати, недовольные таким завершением переговоров, заворчали и двинулись вперед

— Бах… Бах… Бах…

Огонь десятка самопалов и пистолей быстро остудило запал остальных разбойников. И те, как сказано у классика: «храбро бросились наутек». Только подлесок затрещал.

— Ей! Ей! Вы куда? — крикнул я вдогонку. — А бревно? Бревно кто убирать будет?

«Победа! Вы заработали «86» очков опыта. С отрядом разделено «46»

М-да… С такими врагами только время терять. Ни опыта, ни лута… А сам виноват. Нет чтоб дозор вперед выслать. Хотя бы тех же черкесов. Им как раз совсем чуть-чуть до уровня осталось. И нам мороки меньше.

* * *

Сказано — сделано.

Весь этот день и большую часть следующего так и двигались. Три черкеса играючи разгоняли всю встречную шантрапу раньше, чем основной отряд успевал к месту нападения, и нам оставалось лишь осматривать тела незадачливых грабителей. Надеясь, что, вопреки здравому смыслу, у них хоть что-нибудь да найдется. Увы… За все время даже десятка золотых не собрал. То же и с опытом.

Зато получил очередное напоминание, что судьба только и ждет, когда ты расслабишься и успокоишься.

Ближе к вечеру наша миссия едва не закончилась. Спасла случайность… Приотстал чуток с Мелиссой от основного отряда, хотел кое-что прояснить для себя в вопросах внутреннего устава Черного Собора. Поэтому залп десятка самопалов, пришедшийся на голову колоны, убил троих и ранил четверых лисовчиков, а не меня.

Не было никакого бревна поперек дороги, никто не выходил наперерез с требованиями и прочей ерундой. Просто тишину вечерних сумерек разрезали выстрелы, а потом — заржали раненые кони, закричали раненные и упали убитые.

— К бою!

Одно радовало — разбойники засели по одну сторону дороги. И это упрощало задачу моим бойцам. И пары секунд не прошло после нападения, как затрещали ответные выстрелы, а потом все уцелевшие спешились и бросились в лес. Не давая врагу времени перезарядить самопалы.

«Дезертиры... — осчастливил меня более подробной информацией секретарь, как только я оказался достаточно близко к засаде. — 12 мушкетеров. 24 мечника»

«Ого! Солидно. Особенно с учетом того, что в отряде такие потери. Раненные хоть и продолжают сражаться. Но там пара попаданий — и все. Долго не протянут»

Мозги калькулируют дебет и кредит, а руки делают свою работу.

— Бах! — стреляю почти в упор в ближайшего мушкетера. Эти самые опасные пока.

— Бах! — рядом с ним ложится еще один.

Бросаюсь под защиту толстого граба и лихорадочно перезаряжаю пистоль. Вот когда поблагодарил сам себя, что не пожалел очков в развитие «стрельбы». И с превеликим удовольствием разряжаю оба ствола в выскочивших на меня мечников. Не вникая в поток информации о ходе боя, краем глаза отмечаю лишь, что «зеленых» строчек намного больше чем «красных». То есть, за каждого нашего разбойники платят пятерную, а то и шестерную цену.

Хотя, и это не радует. Давно я не нес в бою такие потери. Впрочем, пока и с врагом многократно превышающем по силе не стыкался. Опытных вояк, пусть и дезертиров, не сравнить с обычными налетчиками и тем более — с полуголыми башибузуками.

Как грамотно устроили засаду. Мои разведчики ничего не заметили.

Откровенно говоря, повезло, что разбойники не засели по обе стороны дороги и не ударили перекрестным огнем. При некотором везении могли с первого же залпа положить если не всех, то большую часть отряда. Возможно, мне, Мелиссе и черкесам удалось бы уйти, учитывая уровень и запас ХП, но королевский подарок достался бы врагам наверняка.

Зато сейчас, когда исход боя полностью зависит от личного умения, все далеко не очевидно.

Пользуясь секундной передышкой,