– Раз это невозможно, то мне больше нечего вам сказать.

Глядя на ее отрешенное лицо, Хунли почувствовал себя очень неловко и даже немного обиделся. Нахмурившись, он произнес:

– Я не понимаю! Эрцин такая спокойная, порядочная, красивая и умная. Ее дедушка – министр правосудия. Я даже повысил статус знамени ее семьи. И она сама, и ее семья достойны Фухэна. Все вокруг радуются этому союзу, почему только вы одна хмуритесь?

– Все радуются? – усмехнулась императрица. – Ваше величество, вы правда так думаете?

– А разве нет?

Императрица посмотрела ему прямо в глаза, словно пыталась найти в его сердце хотя бы крошечный уголок, где прятались чувства простого человека, а не могущественного властелина.

– Ваше величество, вы управляете огромной империей. Каждое ваше слово на вес золота, никто не смеет ему противостоять. Я служу вам уже много лет и хочу спросить только об одном: почему вы так стремитесь разлучить Фухэна с его возлюбленной?

Под пристальным взглядом жены Хунли почувствовал себя неуютно. Но все так же уверенно заявил:

– Я уже говорил много раз: она ему не подходит!

Императрица медленно покачала головой:

– Фухэна не беспокоит вопрос, подходит она ему или нет. Почему же вы так волнуетесь по этому поводу?

– Нужно выбирать добродетельную жену! Фухэн – мой помощник и доверенное лицо, я возлагаю на него большие надежды. Я не могу позволить ему иметь коварную жену, голова которой всегда полна хитрых замыслов! – воскликнул Хунли. – Я защищаю его от порочной женщины, от совершения самой большой ошибки в его жизни!

Императрица сначала ошарашенно посмотрела на него, а потом громко рассмеялась.

– Что вас так рассмешило? – сурово спросил Хунли.

Она прекратила смеяться и спокойно спросила:

– Ваше величество, вы так стремитесь не допустить этого союза, потому что у вас есть свой интерес?

Она сказала это так просто и прямо, что в душе императора все разом всколыхнулось, как будто была какая-то тайна, которую он скрывал даже от самого себя и которая могла вот-вот вырваться наружу.

– Какой у меня может быть интерес?

– Я думаю, что вашему величеству… нравится Вэй Инло. Возможно, вы хотите ее для себя? – пояснила супруга, глядя прямо в глаза мужу.

Император остолбенел. И вдруг расхохотался:

– Вы были без сознания слишком долго! Даже разум помутился. Я так скажу: это все игры вашего воображения, вы заблуждаетесь!

Но если это была фантазия жены, почему ему захотелось побыстрее сбежать отсюда?

Он стремительно направился к выходу и лишь у самых дверей обернулся и крикнул, словно пытался убедить не свою собеседницу, а самого себя:

– Это абсолютно невозможно!

Двери с грохотом захлопнулись. Минъюй осторожно подошла к госпоже, держа в руках миску с рисовой кашей.

– Госпожа… – робко начала она.

Императрица сидела неподвижно, по щекам у нее текли слезы.

– Госпожа, не переживайте так, – сказала Минъюй, не зная, как утешить ее.

– У его величества есть все на свете, он может получить любую женщину, какую только пожелает. Зачем ему Вэй Инло? – плача, сказала императрица. – Почему он не оставит их с Фухэном в покое?

Глава 95. Свадьба

Вернувшись из дворца Чанчунь, Хунли никак не мог успокоиться.

– Она говорит, что мне нравится эта женщина! Нет! Это невозможно! Как она может мне нравиться? – возмущался он. На столе скопилась гора докладных записок, но он был не в состоянии прочесть ни слова, ходил туда-сюда по павильону Янсинь. – В этом мире я могу получить любую женщину. И такую красивую, как благородная супруга Хуэй, и добродетельную, как благородная супруга Сянь, и талантливую, как супруга Чунь…

Он одну за другой перечислил всех дворцовых наложниц и убедил себя, что проблема не в нем, а в императрице.

Хотя… Возможно, эта девка околдовала его, так что он и сам не может понять, что к чему.

– Ваше величество, – отвлек императора от мыслей Ли Юй. – Пришел страж Фуча.

Император открыл глаза и глубоко вздохнул:

– Попроси его войти.

Фухэн вошел с поклоном:

– Приветствую ваше величество!

– Фухэн, – Хунли сел в кресло и воззрился на молодого воина, – я всегда держал тебя рядом, чтобы ты мог набраться опыта. Но теперь ты становишься самостоятельным, после женитьбы я направлю тебя в министерство доходов на должность помощника министра.

Фухэн попытался возразить:

– Ваше величество, боюсь, что в моем возрасте занимать такую высокую должность…

Но Хунли махнул рукой, не давая ему договорить:

– Фухэн, мои ожидания в отношении тебя не ограничиваются министерством доходов! Я знаю, что ты стремишься к большему! Но ты должен помнить: путь длиной в тысячу ли начинается с первого шага. Чтобы добиться больших успехов, ты должен доказать всем, что моя оценка твоих способностей верна. Поэтому министерство доходов – это лишь начало пути!

Поскольку он говорил так откровенно, возражать было как-то неловко, поэтому юноша встал на колени:

– Покорно благодарю ваше величество за оказанную милость!

Закончив с делами, касающимися службы, Хунли, поколебавшись, спросил:

– Кстати, как идут приготовления к свадьбе?

– Все идет как подобает, – равнодушно ответил Фухэн, словно говорил о ком-то постороннем, а не о себе.

Глядя на его унылое лицо, император саркастически заметил:

– Повышение по службе и первая брачная ночь – разве это не самые радостные события в жизни человека? Я сегодня назначил тебя на высокую должность и подарил брак с красавицей, почему же на твоем лице нет ни капли радости?

– Я никогда не забуду доброту и милость вашего величества! – произнес Фухэн. Но лицо его оставалось бесстрастным и не только не выражало ни малейшей радости, но и выглядело безжизненным.

Внезапно Хунли рассердился. Глядя на кислое лицо юноши, он вспомнил другое, совсем недавно смотревшее на него с точно таким же выражением. Он яростно стукнул кулаком по столу и закричал:

– Уходи!

Когда Фухэн ушел, император все еще был охвачен гневом и беспокойством.

Он снова начал расхаживать по павильону Янсинь, затем резко остановился и, повернувшись к Ли Юю, произнес:

– Я хочу выйти прогуляться.

Зимой в Запретном городе бывает очень холодно. В каждом из шести дворцов есть отапливаемые павильоны, под их полом проложены трубы для обогрева. Осенью их тщательно прочищали, поэтому все слуги отопительного бюро были при деле.

Главный евнух думал, что император хочет прогуляться по саду Юйхуа, а потом посетить гарем, но, ко всеобщему удивлению, Хунли долго ходил по коридорам дворца и в конце концов оказался у отопительных труб позади павильонов, где как раз кипела работа. Один из евнухов выбрался из отверстия трубы, а Вэй Инло передала ему инструменты. Он начал тщательно счищать копоть с поверхности труб. Повсюду разлетались пыль и сажа, Вэй Инло закашлялась.

Хунли долгое время наблюдал за происходящим, а затем, не выдержав, подошел ближе и поинтересовался:

– Неужели в отопительном бюро все вымерли?

Увидев императора, евнухи упали на колени и поклонились. Даже те, кто находился под землей, вылезли наружу. Началась сумятица.

Вэй Инло тоже встала на колени. Кроме нее, к работам по очистке труб были привлечены еще несколько слуг из Работного дома, так как