Поначалу слова Гэндальфа обеспокоили Фродо. Он пыталсяпредставить, какие такие вести погнали мага в дорогу, но вскоре забыл об этом.Стояла замечательная погода. Щедрое лето уходило, сменяясь изобильной осенью:ветки деревьев гнулись под тяжестью плодов, мед сочился из ульев, а колос вполях был тяжел и крепок. Но в преддверии осени беспокойство снова вернулось.Гэндальфа не было. Шел сентябрь, а от него не приходило никаких вестей.Близился день рождения, а вместе с ним - Уход. Как всегда перед дальнейдорогой, хлопот хватало. Пришли помочь уложиться Фредегар Пузикс и ФолкоУмникс, а Пиппин с Мерри теперь уже не отлучались из усадьбы. Впятером они быстренькоперевернули все вверх дном.

Двадцатого сентября от ворот Засумок отъехали две тяжелогруженные крытые повозки со скарбом из усадьбы, предназначенным для новогодома. Следующий день уже не на шутку встревоженный Фродо провел у ворот,высматривая Гэндальфа. Четверг, день праздника, выдался таким же улыбчивым иясным, как и много лет назад, в памятный день рождения. Гэндальф не появился.На вечер был назначен прощальный пир. Стол накрыли скромно, на пятерых - самФродо и четверо помощников. Но настроение было совсем не праздничным. Тревогаиз-за отсутствия Гэндальфа, скорое расставание с друзьями тяготили хозяина.Однако четверо молодых хоббитов уселись за стол с воодушевлением, и вечеринка,несмотря ни на что, удалась. В столовой Засумок было пустовато, мебель, кроместола и стульев, отсутствовала, но отменные еда и питье способствовалиблагодушному настроению, скоро установившемуся за столом. Запасы провизии Фродопродавать не собирался.

Последний бокал «Старой Винодельни» Фродо сопроводил тостом:

– Что бы ни случилось с прочим моим добром, когда до негодоберутся Дерикули, этому, - он посмотрел сквозь бокал на свет, - я нашел-такидостойное применение, - и под громкие возгласы одобрения медленно допил вино.

В этот вечер было спето немало песен; среди множества тостовне забыли и тост за здоровье Бильбо; поговорили о многих делах, а совсем уже кночи выбрались проветриться и поглядеть на звезды. Потом разошлись спать. Деньрождения кончился, а Гэндальф так и не пришел.

Следующим утром с последней повозкой Мерри и Фредегар отбылив Заскочье.

– Не спите по дороге, - крикнул Мерри. выезжая за ворота, -тогда послезавтра встретимся, А я, уж так и быть, согрею дом к вашему приходу.

Фолко после завтрака отправился домой, и в усадьбе схозяином остался один Пиппин. Фродо, не находивший себе места, все ждалГэндальфа. Откладывать уход дольше, чем до вечера, стало невозможно, и он решилждать до последнего. Если маг так и не появится - ну что ж, придется ему прогулятьсяв Заскочье, может, еще и догонит их по дороге. Фродо твердо решил идти пешком:во-первых, хотелось не торопиться, и напоследок спокойно попрощаться с любимымиместами, во-вторых, прогулка до Скочки налегке представлялась однимудовольствием.

– Надо же размять ноги перед дальней дорогой, а то совсемраскис, - сказал он сам себе, гладя в пыльное зеркало, сиротливо висевшее срединепривычно пустой гостиной.

После завтрака заявились Дерикуль-Сумниксы - Лобелия сосвоим белобрысым отпрыском Лотто. Могли бы и подождать, но легко ли былоупустить возможность досадить Фродо напоследок.

– Наконец-то она наша! - провозгласила Лобелия, едваперешагнув порог усадьбы. Это было и невежливо, и неверно, ведь договор окупле-продаже вступал в силу только с полуночи, но вполне простительно, еслиучесть, что Лобелии пришлось ждать этого момента лет на восемьдесят дольше, чемона предполагала. Намедни ей уже стукнуло сто лет. Пришла она проследитьхозяйским глазом, как бы не вывезли чего лишнего, да еще прихватила с собойполную опись и долго проверяла по ней наличие комодов и горшков. Наконец,получив ключи и заверения, что запасные будут оставлены у Старичины Хэма вТугосумах, она удалилась, выразив напоследок уверенность в способностях «этихГэмджи выгрести за ночь все из норы подчистую». Фродо ей даже чаю не предложил.

Теперь они сидели с Сэмом и Пиппином на кухне, прихлебывалииз чашек и вяло сочувствовали Старичине Хэму, который приобрел такую завиднуюсоседку, как Лобелия, в обмен на Сэма, отпущенного им «поработать в новом садуу господина Фродо в Заскочье».

– Вот и почаевничали в последний раз, - проговорил Фродо,отодвигая чашку. Поразмыслив, посуду мыть не стали, предоставив это делоЛобелии. Сэм с Пиппином увязали три котомки и выставили в ряд на крыльце, послечего Пиппин отправился прогуляться по саду, а Сэм куда-то исчез.

Солнце село. Усадьба в ранних сумерках выглядела сиротливо икак-то взъерошенно. Фродо обходил неузнаваемо изменившиеся комнаты, наблюдал,как гаснут на стенах последние закатные отблески, а в опустевших углах густеюттени. Он вышел наружу, постоял у калитки, а потом даже прошел немного по дорогес Горки, все еще надеясь увидеть высокую сутулую фигуру в остроконечной шляпе.Но на дороге не видно было ни единого прохожего. В чистом темнеющем неберазгорались яркие осенние звезды.

– Славная будет ночь, - подумал вслух Фродо. - В самый раздля начала. Все. Теперь я уже хочу идти. Не могу больше слоняться здесь безтолку. Пусть Гэндальф догоняет.

Он уже собрался повернуть назад, но остановился, услышавголоса от плетня крайнего дома в Тугосумах. Один он узнал сразу - СтаричинаХэм, а второй был незнакомый, противный какой-то. Не понять, что он спрашивает,зато доносились ответы Хэма, и, судя по голосу, старик явно нервничал.

– Нету, нету господина Сумникса. Утром еще ушел и добро своевывез. Продал усадьбу и ушел, я ж говорю… Зачем продал? А до этого ни мне, нивам дела нет… Куда ушел?… Да какие тут секреты? В Заскочье, надо полагать… Да,далековато… Нет, не был я там. Я в этом Заскочье не закопал ничего, зачем мнетуда ходить? Нет, никакой записки не оставлял… Доброй вам ночи!

Напряженно вслушивающийся Фродо различил шаги незнакомца,спускавшиеся с Горки, и почему-то очень обрадовался, что тот не сталподниматься к усадьбе. «Видно, я здорово устал от досужего любопытства, -подумал он. - Все, кому не лень, лезут в мои дела». С одной стороны, емухотелось пойти и расспросить Хэма, кому еще понадобился Фродо Сумникс, но,поразмыслив, он почел за лучшее (было ли оно лучшим?) вернуться в Засумки.

Пиппин сидел при своем мешке на крылечке. Сэм всё ещёотсутствовал.

– Сэм! - позвал его Фродо. - Куда ты пропал? Пора нам.

– Иду-иду! Сейчас! - послышался из-за дверей голос, и напороге, поспешно вытирая рукавом губы появился Сэм. Он прощался с пивной бочкойв кладовке.

– Здесь, сударь, - доложил он. - Я подзаправился маленько надорожку.

Фродо запер круглую входную дверь и дал ключ Сэму.