– Мордор! - словно очнувшись, произнес Гэндальф. - Онпритягивает к себе все злое, подчиняет волю самых разных существ и созывает ихв свои пределы. Кольцо Врага сделало Горлума доступным этому зову. Многиезаговорили о новом Мраке с Юга, Мраке, ненавидящем Запад. Вот откуда были его«новые, с-славные друзья», обещавшие ему помочь отомстить. Глупец! Сунувшись вМордор, он был обречен. Его схватили, пытали. К нам он попал уже на обратномпути. Видно, ему дали какое-то поручение. Впрочем, это уже неважно. В Мордоресвершилось худшее. Враг понял, какое кольцо нашлось. Он знает, где погибИсилдур. Он знает, где нашел Кольцо Деагорл. Он понял, что это одно из ВеликихКолец, достаточно было сообразить возраст Горлума. Это не могло быть Одно изТрех. Их никто не терял и зла в них не было. Семь и Девять сочтены им. Значит,у Горлума оказалось Одно, единственное. И наконец, Враг узнал о хоббитах иШире. Думаю, он уже знает, где это. Боюсь, он уже подумывает о том значении,которое приобретает в судьбах Среднеземья доселе неприметная фамилия Сумникс.

– Но это же ужасно, то, что ты говоришь! - закричал Фродо. -Куда хуже, чем я думал! Гэндальф! Ну скажи же, что делать? О какая жалость, чтоБильбо не убил эту подлую тварь, ведь он мог это сделать, мог!

– Жалость? Да, Жалость, именно она остановила Бильбо. И ещемилосердие: нельзя убивать без нужды. Награда не заставила себя ждать. Кольцоне справилось с ним лишь потому, что, забрав его, Бильбо начал с жалости.

– Конечно, ты прав, - сказал Фродо. - Я перепугался, у меняголова кругом пошла, но… ты знаешь, у меня все равно нет к Горлуму никакойжалости.

– Ты не видел его, - нахмурился Гэндальф.

– Не видел, и не хочу, - воскликнул Фродо. - Да какаяразница? Ведь ты же не хочешь сказать, что после всего ты и эльфы оставили егов живых! Ведь он же не лучше любого орка, он - вражий прихвостень! Онзаслуживает смерти!

– Верно. Заслуживает. И не только он. Многие из живущихзаслуживают смерти, а многие из умерших - жизни. Ты можешь вернуть ее им? То-тоже. Тогда не спеши осуждать и на смерть. Никому, даже мудрейшим из Мудрых, недано видеть все хитросплетения судьбы. Вряд ли Горлум исправиться прежде, чемумрет, и все же такая возможность есть. Его судьба не случайно переплелась систорией Кольца и, сдается мне, роль свою он сыграл не конца. А коли так, ещенеизвестно, чем обернется простая жалость хоббита Бильбо для судеб всего этогомира, а для твоей собственной судьбы - тем паче. Горлум стар и очень несчастен.Нет, мы не убили его. Эльфы Сумеречья стерегут его, но им не занимать мудрости,и обращаются с ним мягко.

– Ладно. Пусть Бильбо не должен был убивать Горлума. Нозачем он взял Кольцо? Лучше бы он не находил его, тогда бы оно и мне недосталось. А ты? Зачем ты позволил мне держать его у себя? Почему не заставилвыбросить такую страшную вещь?

– Позволил? Заставил? Да ты, видно, не слушал меня или вовсеголову потерял? Выбросить, значит? Такие кольца легко находятся, как ты могзаметить. В недобрых руках Кольцо способно принести большие беды. Но горшейбеды, чем возвращение к Врагу, и придумать нельзя. А так наверняка и случилосьбы. Враг напрягает всю свою мощь, всю волю, чтобы найти его и притянуть к себе.

Эх, Фродо, Фродо, конечно, оно опасно, и мне беспокойно затебя. Но ты даже не представляешь, как много поставлено на карту. Толькопоэтому я рискнул. Да, я был далеко, но ни дня за все эти годы Шир не оставалсябез надежной охраны. Я был уверен, что ты не станешь пользоваться им часто, адо тех пор и бояться особенно нечего. К тому же, девять лет назад я еще не всезнал, а с той поры мы с тобой и не виделись.

– Значит, надо было уничтожить его, - не унимался Фродо. -Ты ведь сам сказал, что это нужно было сделать давным-давно. Хоть быпредупредил меня, хоть бы весточку послал, уж я бы с ним разделался!

– Интересно, как? - устало усмехнулся Гэндальф. - Тыпробовал?

– Нет, но… - Уверенности у Фродо поубавилось. - Ведь можноже как-то разбить или расплавить его…

– Ну что ж, - рассудительно произнес маг. - Попробуй! Прямосейчас.

Фродо как-то нехотя достал Кольцо и взглянул на него. Оноснова стало гладким, сияющую поверхность не портила ни одна щербинка, ни однаотметинка. Фродо невольно подумал о том, как красива и совершенна егокруглость. Сразу чувствовалось, что перед тобой драгоценная вещь. Еще минутуназад он собирался швырнуть его в огонь, в самый жар, и вдруг понял, что не всилах этого сделать. Нерешительно покачав Кольцо в руке, словно взвешивая,Фродо припомнил все ужасы, услышанные от Гэндальфа, пересилил себя и взмахнулрукой… но в итоге положил Кольцо в карман.

Гэндальф невесело рассмеялся.

– Вот видишь, - сказал он, - теперь и ты боишься расстатьсяс ним. А если бы я «заставил» тебя, ты бы не вынес принуждения. Разбить егонельзя. Самый тяжелый молот тут бессилен. В твоем камине и обычное-то золото нерасплавить, но с Кольцом и кузнечный горн не справится. Говорят, Кольца Властигорели в драконьем огне, но вот беда, драконы перевелись нынче. Впрочем, дажеАнкалагон Черный, дракон из драконов, не справился бы с Кольцом Всевластья. Еговедь ковал сам Саурон.

Есть лишь один способ избавиться от твоего Кольца: бросить вжерло Ородруина. В недрах Огненной Горы даже Врагу не достать его, там оносгинет. Если, конечно, ты действительно хочешь уничтожить его.

– Да хочу, конечно, хочу! - вскричал Фродо. - То есть не я,я ведь не смогу… Но пусть оно пропадет пропадом! Почему оно меня-то выбрало?

– На этот вопрос никто тебе не ответит, - покачал головоймаг. - Не думай, заслуг у тебя особых нет, ни силы, ни мудрости. Но ты избран,значит, не о чем говорить, придется обходиться теми силой, сердцем и разумом,которыми располагаешь.

– Да на что я гожусь! Вот ты - сильный и мудрый. Может, ты ивозьмешь его?

– Нет! - воскликнул Гэндальф, поспешно вставая. - С егосилой мое могущество станет ужасным. А от меня и сила Кольца удесятерится! -Глаза мага горели, лицо словно осветилось внутренним огнем. - Не надоиспытывать меня. У Гэндальфа Серого нет желания превращаться в Темного…Властелина. Да, Кольцо легко найдет дорогу к моему сердцу, хотя бы черезжалость. Велика моя жалость к малым мира сего и великая сила нужна мне, чтобытворить добро. Но я не возьму его, не возьму даже на хранение. Моих сил можетне хватить, чтобы побороть искушение. Оно слишком необходимо мне, ибо впереди япредвижу великие опасности.

Маг резко повернулся, подошел к окну и распахнул ставни. Вкомнату хлынул солнечный свет. Невдалеке, посвистывая, шел по дорожке сада Сэм.

Некоторое время Гэндальф смотрел в окно, потом повернулся кФродо и сказал: