– Я?! - вскричал Сэм и заметался по комнате, словно песперед прогулкой. - Я пойду? Эльфов посмотрю и все такое! Ура! - завопил он инеожиданно разрыдался.

– Уходить надо тихо и времени не терять, - говорил Гэндальфспустя две недели. Фродо хоть и решился, да все никак собраться не мог.

– Знаю, - досадливо поморщился Фродо. - Но не могу же яисчезнуть как Бильбо, тогда на весь Шир разговоров не оберешься.

– Исчезать не годится. Ни в коем случае! - энергичноподтвердил Гэндальф. - Я сказал: не терять времени, но вовсе не имел в видупороть горячку. Конечно, хорошо бы покинуть Шир без лишних разговоров, радиэтого и задержаться можно, но не слишком.

– Как насчет осени, скажем, после нашего дня рождения? -спросил Фродо. - К этому времени я что-нибудь придумаю.

Сказать по правде, когда дошло до дела, ему совершеннорасхотелось уходить куда бы то ни было. Засумки вдруг стали необыкновеннородными, и последним летом в них просто невозможно было пожертвовать. Осенью -Фродо знал это - уходить будет легче. В это время года его всегда начиналотянуть в дальние края. Он и срок наметил особенный: свое пятидесятилетие - стодвадцать восьмой день рождения Бильбо. Дата казалась самой подходящей. «Следомза Бильбо» - эти слова он часто повторял про себя, они мирили его снеобходимостью предстоящего ухода. О Кольце он старался не вспоминать вовсе,ибо вместе с ним пришлось бы думать и о конце путешествия. С Гэндальфом онсвоими мыслями особенно не делился, а о чем тот догадывался - никогда было непонять.

Вот и в этот раз маг долго смотрел на Фродо и наконец сулыбкой согласился.

– Ладно. Пусть так и будет. Только уж не позже. И прошутебя, будь осторожен. Никому ни слова о том, куда идешь. За Сэмом гляди.Cболтнет - взаправду в жабу превращу.

– Знаешь, - усмехнулся Фродо, - о том, куда я иду, мнепроболтаться трудно. Я ведь и сам не знаю.

– Не говори ерунды! - оборвал Гэндальф. - Речь не о том,чтобы ты не оставлял нового адреса на почте. Никто не должен знать о твоемуходе из Шира, по крайней мере, пока ты не уйдешь подальше. Особенно - куда тыпошел: на север, на запад ли.

– А я ведь об этом и не думал, - сокрушенно покачал головойФродо. - Бильбо шел за сокровищем. Туда и обратно. А я? Все наоборот. Иду,чтобы сокровище потерять, да и на обратный путь мне, по-моему, надеятьсянечего.

– Давай-ка не будем гадать о том, чего ни ты, ни я знать неможем, - остановил его Гэндальф. - Может, тебе суждено добраться до ОгненнойГоры, а может, это сделают другие. Пока ты к такому пути не готов.

– Конечно, нет, - не раздумывая, согласился Фродо - А тогдакуда же мне идти?

– Навстречу опасности, - ответил маг. - И, по возможности,избегая её. Я советовал бы тебе отправиться в Дольн. Раньше путь туда считалсябезопасным, правда, с годами все становится хуже…

– Дольн, - задумчиво проговорил Фродо. - Что ж, пусть будетДольн. Пойду на восток. Вот и Сэму случай эльфов повидать. - Говорил онспокойно, но в сердце вдруг почувствовал горячее желание увидеть знаменитогоЭлронда Эльфинита, вдохнуть воздух легендарной долины, где до сих пор в мире ипокое жил Дивный Народ.

Однажды летним вечером сразу загудели возбужденно и «ВеткаПлюща», и «Зеленый Дракон», На время были забыты и великаны, и прочие чудеса награницах, другое взволновало постоянных посетителей: прошел слух, что господинФродо продает - а может, уже и продал - Засумки. Да кому! Дерикуль-Сумниксам!

– Ну, положим, не задаром, - говорили одни.

– Да за бесценок отдал, - кипятились другие. - Много ты сЛобелии возьмешь! (Отто к тому времени уже несколько лет как помер. Прожил стоодин год, возраст почтенный, но - ничего особенного). Однако вопрос, почемуФродо вдруг надумал продавать свою прекрасную усадьбу, волновал собравшихсядаже больше, чем цена. Многие придерживались мнения (возникшего, заметим, небез помощи самого Фродо), что денежкам Бильбо пришел конец, вот наследник исобирается продать усадьбу, а на вырученные средства скромно пожить, но уже нев Хоббитоне, а перебравшись поближе к многочисленной родне в Заскочье.«Подальше от Дерикулей, стало быть», - добавляли некоторые. Правда, у этойверсии было много противников - слишком укоренилась в головах жителей Хоббитонамысль о сокровищах в подвалах Засумок. Они видели в происходящем проискиГэндальфа, хоть и непонятно пока, какие коварные планы вынашивает маг. Вроденикто его и не видел, но все знали, что он в Засумках. Колдовство ли тому винойили стесненные средства, а факт оставался фактом: Фродо Сумникс возвращается вЗаскочье.

– Вот, осенью собираюсь, - отвечал и сам Фродо на расспросылюбопытных, - Мерри Брендискок норку мне там торгует, а может, домик небольшойприсмотрит, - На самом деле Мерри уже подобрал и купил маленький домик навыселках, неподалеку от Заскочья. Такая мысль пришла Фродо после того, как онвыбрал дорогу на Дольн. Заскочье ведь находится на самой восточной границеШира, и он старательно изображал намерение переехать и поселиться там навсегда.Это выглядело правдоподобно - в Заскочье он родился и вырос.

Гэндальф провел в Шире больше двух месяцев. Но вот как-товечером, в конце июня, уже после того, как Фродо решил окончательно тронуться впуть, маг внезапно объявил, что снова уходит, и завтра же утром.

– Ненадолго, надеюсь, - сказал он. - Мне нужно на юг,разузнать кое-что. Слишком я у тебя засиделся.

За небрежным тоном, Фродо уловил нешуточное беспокойство.

– Что-нибудь случилось? - спросил он.

– Как будто ничего, - ответил маг. - Забот много. Знаешь,надо приглядеть за всем самому. Дошло до меня тут кое-что. Если окажется, чтоуходить тебе надо немедленно, я вернусь, в крайнем случае весточку пришлю. А тысобирайся, как решил и - я тебя прошу - поосторожней с Кольцом. Ни в коемслучае не пользуйся им.

Уходя на рассвете, он говорил Фродо:

– Жди меня со дня на день. Я вернусь, самое позднее, ктвоему прощальному ужину. Похоже, идти нам надо вместе.