– Ох, сын. Думаю, Римило был бы счастлив, что ты осуществил его мечту. Я гляжу на твои успехи и восхищаюсь тобой! Ты вырос и повзрослел так быстро, что я этого и не заметила! – Она поцеловала меня и, не отпуская, продолжила рассказ: – Собрал их и повел на новое место некто Зариус. Не знаю, что за человек он был, но голова у него на плечах была. Пусть место, где стоит деревня, выглядит страшновато, но выбрано очень толково. Рядом река, не пересыхающая даже в сильную засуху, на первое время есть глина, камень, про отличный песок и говорить нечего. Но главное, здесь есть надежда на будущее.

– Черная гора, – решил блеснуть я умом.

– Верно. Рядом есть она с неплохим источником Силы под собой. А вокруг просто огромное количество зверья. В чем-то действительно уникальное место. Я не так много видела подобных за годы путешествий, хотя рек пересекли немало. Оно словно отпугивает зверей и само бесплодно, а вокруг него кипит жизнь, в двух днях пути отсюда на водопой за раз приходит столько зверей, сколько бывало и за месяц не увидишь в пустоши в другом месте. Их так много, что они даже выбивают всю траву и глодают деревья. Эта пустошь у деревни пуста и однообразна, здесь выжили лишь два дерева да десяток трав. Но после дождей еды хватает всем, этого не отнять. – Мама прервалась налить из кувшина нам отвара, и я вернулся на свое место. – Зариус молодец. Начал строить стену вокруг деревни, сами дома ставить из самана, а не как обычно в новых местах, из шкур, палок, сухой драконьей травы и обещаний. Хотя тут лишняя палка это редкость. В первый год они перерыли все руины в поисках камня, кое-что говорят и долбили сами. Начали добывать мясо и шкуры, ходить за травами. Стали приваживать торговцев, сбывая им излишки. Ди говорил, что потом они планировали разбить большие огороды редких и сильных трав на горе и начать охотиться на приходящих к ним Зверей.

– Ого, – я поневоле восхитился задумкой. – Это кто бы на них охотились? Кардо и Миргло?

– Это был план на годы, – мама пожала плечами. – Зариус планировал тратиться на развитие деревни, покупку оружия, снаряжения. Пошли бы слухи, стали приходить люди в поисках лучшей доли. Появился бы кузнец. Из сильнейших охотников за мясом создали бы команду добытчиков Зверей. Первые звезды поселения набирают легко. Нужны лишь люди для числа и учитель закалки для галочки.

– Учитель? – А вот это уже интересно.

– Да. Орикол появился при Зариусе…

Это я и сам уже понял.

– Когда мы уезжали из Арройо, его еще не было.

– Подожди, – вот тут я не понял маму и ткнул рукой в открытое окно. – А причем здесь Арройо? Это Белая пустошь.

– Как причем? – удивилась мама моему вроде очевидному вопросу. – Да, Арройо в Черной. Но это лишь условности, названия, отражающие условия природы, вернее, преобладающий цвет песка от разрушенных зданий древних, а значит и земли. На самом деле эта деревушка находится в подчинении Арройо и платит ему налоги.

– Налоги? Мы? – я недоверчиво заулыбался. – Чем?

– Что здесь такого? Налоги платятся не только деньгами, берут все, что только можно довезти до места. Начиная с мяса, клыков и заканчивая?.. – Мама покачала головой, не дождавшись от меня ответа. – Травами. Травы с Черной горы с удовольствием принимаются в Арройо. Пятая звезда поселка это мастерские! И алхимики в том числе.

– Ага. Да, – со смущением закивал я головой. Эти дарсовы умные книги, где налоги это обязательно золото или духовные камни.

– Так вот, – мама с усмешкой щелкнула меня по носу, смеясь над моим провалом. – Он появился в Арройо уже после нашего отъезда. Неплохой Воин шести звезд. Был в боевом крыле ордена Морозной Гряды.

– Это что? – уточнил я. В книгах что только ни называли орденами.

– Морозная Гряда это… – начала мама.

– Свободный город первого круга, которому получается Арройо, с нашей помощью, платит налоги, – перебил я ее, отыгрываясь за щелчок.

– Верно. Главное здесь именование – свободный. Как рассказывал сам Орикол, это значит, что он управляется не членом семьи императора. Он для этого слишком незначителен, даже для боковой ветви. Но и не принадлежит власти одного из крупных кланов или орденов, поделивших между собой территорию первого круга. А принадлежит немногочисленной семье, которая никому напрямую не подчиняется. Довольно уникальное явление, насколько я могу судить из нулевого.

– А секта? – снова уточнил я. – Это как в книгах? Братство, избравшее веру, отличную от имперской, и проводящее обряды во имя выбранного бога, получающее за служение ему уникальные силы, с которыми борется семья императора?

– Да, – подтвердила мама и поморщилась. – По рассказам Орикола, в соседи Морозной Гряде выпали не самые приятные секты.

– Да уж, потому он, наверное, их поминает через раз, – заулыбался я. – А похоже, Орикол много чего вам рассказывал.

– Пока у тебя есть хорошее вино, он отличный собеседник. – Мама грустно улыбнулась и спросила: – Ты не помнишь, как они с отцом сидели за кувшином?

– Наверное, помню, – я крепко сжал губы, стараясь не заплакать. В те дни мне некогда было приглядывать, кого отец приглашает к себе за стол на новом месте. Я сам был нарасхват в любой деревне. Путешественник, которому есть что рассказать своим открывшим рты сверстникам. Беззаботный ребенок, чувствующий за собой незримую поддержку могучего отца и не боящийся, что его могут обидеть без причины. Чудесное время. – Мама, не смотри на меня так. Все хорошо. Продолжай.

– Для того чтобы удержать в своих руках город, его глава объявил о создании воинствующего города-ордена Морозной Гряды. Сама его семья небольшая и обычный способ, когда используются только свои силы, им не подходил. Их было мало, но у них в руках оказались ресурсы целого города. В ряды ордена под клятву принимали всех желающих. Боевое крыло ордена как раз и занималось битвами с людьми и зверями. Орикол имел неплохой талант и занимал должность попечителя леса. Неважно, что конкретно он делал, – помахала пальцем мама, закрывая мне рот с незаданным вопросом. – Важно то, что это третий из шести рангов ордена. Как ты понимаешь, шестой и пятый он не смог бы занять никогда. Почему?

– Глава города, – дал я очевидный ответ.

– Верно. Эти должности заняты им и его семьей. Но как говорил Орикол, шанс в будущем получить четвёртый ранг, управителя, у него был. Для этого нужно было в том числе продолжать удерживать скорость Возвышения и стать в итоге Мастером. А вот с этим у Орикола начались проблемы. И он начал утаивать от ордена одну траву, которую ел сам.

– Ел? – я неподдельно удивился, мама неоднократно предупреждала меня о недопустимости употребления в непеработанном виде любой травы, обладающей силой, а тут опытный Воин.

– Да. Эта трава была из исключений. Обычно такие травы и называют просто и прямо по его действию. В его случае это были цветы роста духовной силы. Он утаивал часть, и однажды ему крупно не повезло. То, что он съел, оказалось в десятки раз более редким цветком духовного водопада, который вырастает на этом растении раз в десятки лет.