Двое мужчин, облаченных в темно-зеленые плащи, сидели на поваленном дереве, поглощая походный обед и о чем-то беседуя. У ног каждого из них, заглядывая в рот хозяевам, разместились огромные псины, напоминающие ирландских волкодавов.

Я вгляделся в каждого из незнакомцев.

Подсказала серая надпись, возникшая над косматым, седеющим мужчиной с фигурой медведя.

Второй оказался щуплым юношей с гладкими щечками.

Ульф, что-то увлеченно рассказывающий парню, неожиданно замолчал и, не поднимая глаз, громко произнес:

— Так и будешь стоять в деревьях? Может присоединишься?

Я вздрогнул и завертел головой. Молодой Бивер тоже начал испуганно озираться по сторонам.

— Если хотел спрятаться, — продолжал старый охотник, — то ты облажался. Чуть ближе подошел, чем нужно, — он повернулся и уставился прямо на меня. — Проходи, Герой, я тебя вижу.

Ой… хороший урок. Слава Богу, это человек, а не злобный гоблин. Нужно поработать над скрытностью. А то толку от всех этих эффектов, если я правильно дистанцию выбрать не могу!

Я выпрямился и медленно двинулся сквозь заросли навстречу охотникам. Взгляд Бивера мгновенно изменился, он изумленно повернулся к старшему товарищу.

— Браво, Учитель! Я его даже и не заметил! А вы так запросто смогли обнаружить! И не кого-нибудь, а Героя… — он обернулся ко мне и без доли иронии добавил: — Пусть и начинающего.

— Какая разница Герой или олень, — махнул рукой бородатый великан. — От глаза хорошего охотника ничто не должно скрываться.

Я остановился напротив Ульфа, который и не подумал подняться или хотя бы предложить сесть рядом. Его юный ученик последовал примеру учителя, хотя, как мне на секунду показалось, хотел уж было вскочить на ноги.

— Ну? Почему ты прятался от нас? — бесцеремонно задал вопрос старший охотник.

— Хотел понять друзья вы или враги, — стараясь держаться достойно, ответил я.

Он окинул меня тяжелым взглядом и усмехнулся в бороду:

— А это зависит только от тебя. Зачем ты здесь?

— Как и вы — охочусь, — равнодушно проговорил я.

— И на кого же, позволь узнать? — Ульф недобро прищурил взгляд.

— Да на оленей и волков, — я пожал плечами.

— На каких волков? — практически зарычал охотник. Бивер вздрогнул и, испуганно взглянув на учителя, отодвинулся подальше. Псы подняли головы и беззвучно оскалились.

Сердце предательски сжалось. Я хотел было отступить назад, но смог перебороть страх и почти уверенно ответил:

— Прошу объяснить причину вашего гнева. Я не желаю с вами ссориться и, уверен, если у вас есть какие-то претензии ко мне, мы сможем договориться.

Ульф одарил меня ещё одним тяжелым взглядом. Ощущение, будто на меня опустили гору и оставили ее так лежать пару дней. Каким-то чудом я выстоял. А старый охотник изменился в лице и засмеялся:

— А-ха-ха! Молодец, парень! Достойный Герой! Не струхнул! И, очевидно, не глупый, раз в драку не полез!

Я промолчал, задумавшись каким же надо быть идиотом, чтобы кинуться на двух, превосходящих в уровнях противников? Перевел взгляд на успокоившихся собак.

Поправочка — на четырех противников.

Просмеявшись, Ульф поднялся на ноги и вновь посерьезнел.

— Люди редко шастают в этой глуши, — заметил он, глядя на меня сверху вниз. — А приходят они обычно лишь с одной целью…

Мне кажется, я начал догадываться, о чем говорит мой бородатый собеседник. Однако не подавал виду.

— Тебе нужна, — медленно произнес седеющий великан, — шкура Антрацитового, верно?

Возможно, у меня дернулся глаз, или я на миг изменился в лице, хоть мне и казалось, что я не потерял самообладания. Старого охотника оказалось сложно провести.

— Понятно, — тяжело вздохнул он. — Чего и следовало ожидать.

— Вы…

Я не успел договорить, Ульф звучным голосом перебил меня:

— Оставь эту затею, юный Герой. Не то погибнешь.

— Волк настолько силен? — нахмурился я.

— О да… но даже не в этом дело. Я убью тебя.

Собаки вновь вскинулись и на сей раз предупреждающе зарычали. Бивер потянулся за луком, готовый в любой момент исполнить волю учителя.

— Вы что, тоже претендуете на его шкуру? — спросил я, опасливо поглядывая на псин.

— Мы отгоняем таких, как ты, от Антрацитового, — холодно произнес Ульф.

— Но почему? Вы же охотники!

— Но не убийцы, — твердо ответил великан. — Я не позволю стрелять в редкого зверя. Нужны мясо иль шкуры — ищи другую добычу.

Он был настроен серьезно и уже достал лук. Дело принимало нехороший оборот. Уложить их я точно не смогу, а убежать, скорей всего, не получиться.

Я опустил голову и медленно поднял обе руки:

— Понял. Сдаюсь. Не стреляйте.

Они не спешили отзывать псов и прятать оружие. Я терпеливо ждал. Не выдержал и начал первым:

— Я уже говорил, что если вы мне все объясните, уверен, мы сможем найти выход, удовлетворяющий каждую сторону.

Еще несколько давящих секунд. Я думал, сердце выпрыгнет из груди. Надеюсь, охотники не слышали этого безумного стука… Я же Герой! Нужно поддерживать свою репутацию.

Наконец Ульф протяжно выдохнул и махнул рукой, дав команду «отбой» своим.

— Клянешься, что не будешь пытаться убить Антрацитового? — требовательно спросил он.

— Клянусь, — кивнул я.

— Смотри, — покачал головой охотник, усаживаясь обратно на поваленное дерево. — Героев, нарушивших слово, нигде не любят.

Вот это да! Есть возможность качнуть репутацию сразу со всеми. Хотя и штрафы колоссальные. И эта странная градация меня несколько смущает.