— Ну-с, — произнес я, закрыв информационное сообщение и вновь взглянув на расслабившихся охотников. — Теперь я жду от вас подробностей.

— Да что тут говорить, — пожал плечами Ульф. — Охотник — священное ремесло, но бездари часто берутся за него лишь ради наживы и не понимают, на кого можно охотиться, а на кого нет, — он посмурнел и отвернулся.

— Что с Антрацитовым волком? — деловито поинтересовался я. — Он, и правда, большая редкость?

— Фух, а то! Иначе начинающие Герои вроде тебя сюда бы не лезли. Насколько я понимаю, кто-то с деньгами уж очень хочет антрацитовую шкуру, потому и шлет вас одного за другим. Вот только не получит он ее, пусть не надеется!

Ульф раздраженно стукнул кулаком по сухому дереву, выбив из него щепу. Бивер вздрогнул и едва не упал в траву.

— Хм… — протянул я, — значит, никто не может справиться с этим квестом?

— Квестом? — не понял старый великан.

— С заданием, — поправил я себя, второй раз за день дивясь тому, что неписи не понимают игровой сленг.

— Никто, — ухмыльнулся охотник, от чего по спине у меня пробежало пара десятков топающих мурашек.

— Но одни были близки! — раздосадовано бросил Бивер, но тут же осекся заметив грозный взгляд учителя.

— Не расскажете? — мило улыбнулся я.

Ульф снова нахмурился, взглянул на меня исподлобья, что-то про себя прикинул и тяжело выдохнул.

— Повезло Антрацитовому. После долгих скитаний нашел он себе-таки волчицу. Счастливый по лесу бегал, аж шкура сияла! А потом… Не все, как ты, на нас натыкаются. Некоторые обходят стороной. Волк их конечно рвет на части, но однажды не успел. Я думаю, его не было в логове, когда группка Героев прикончила его волчицу, — Ульф добела сжал кулаки, протяжно выдохнул и тихо продолжил: — Далеко уйти негодяи не успели. И шкуру ее они потеряли.

Не сказать, чтобы я сильно удивился. Но и равнодушным остаться не получилось. Кем бы ни были разработчики этой «игры», любят они подсовывать сложно выполняемые квесты. Вспомнить хотя бы Косого и его молодчиков. Вводной никакой, а когда оказался в пещере — уже поздно. Да даже если бы знать заранее, то сколько нужно качаться, чтобы одному без лишних нервов все зачистить? А в нынешней ситуации, что? Собирают группы и сливаются… Хотя уверен, бегают на волка по двое, максимум по трое. Я сам здесь к своему восьмому уровню встретил лишь двоих, один из которых оказался с гнильцой. Правда, если бы я посидел пару часиков у дома старика Байрона, может быть, и обзавелся большим количеством полезных знакомств. Но и при этом не уверен, что смог бы быстро собрать эффективную ударную пятерку со всеми традиционными ролями. Ведь все новички, попавшие в неизвестное место — запуганные и недавно умершие в реале люди.

Однако не будем о грустном. Помнится и Косой предлагал обходные варианты. Чего ж не попробовать-то?

— Послушайте, Ульф, — заискивающе начал я, — а где шкура волчицы? Вы же сказали, что негодяям она не досталась?

— Верно, — согласился седовласый великан. — Сказал.

— Но ведь они ее получили? — с ударением на последнее слово произнес я.

— Мне не нравится то, к чему ты клонишь, — нахмурился охотник.

— Отчего же? — удивился я. — Если я сдам шкуру заказчику и скажу, что волка больше нет, он перестанет слать сюда Героев.

Ульф глубоко задумался, почесывая за ухом пса. Бивер внимательно глядел то на учителя, то на меня. Казалось, юноша оценил все прелести открывшийся перспективы.

— Ладно, — тяжелым голосом произнес охотник. — Я готов отдать ее шкуру. Но для начала докажи, что тебе действительно можно доверять.

— Я же дал клятву, — изумился я.

— Слово можно нарушить, а вот сделанное дело повернуть вспять невозможно.

Вона как загнул, черт бородатый. Ну что поделать, давай свое дело.

— Что от меня требуется? — хмыкнул я.

— Поможешь нам и покажешь себя, — произнес Ульф, поднимаясь на ноги. — Последнее время уж очень расплодились медведи — лезут в деревни, пугают лошадей на тракте. Безобразничают, в общем. Нужно уменьшить их количество голов на двадцать.

Мысленно я уже поседел и зарыдал, как испуганная девочка. Двадцать медведей! Двадцать! Да я с одним-то еле справился!

— Тяжеловато будет, — ответил я, пытаясь сохранить невозмутимость.

— Да не волнуйся, — отмахнулся Ульф. — По-честному поделим!

Ты уровень-то свой видел, умник?! А мой?!

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — У вас вон собачки есть, а я один. Честно не выйдет!

— Тоже себе собаку завести хочешь? — старый великан растроганно улыбнулся в бороду.

— Конечно! — тут же выпалил я, довольный тем, в какое русло повернула наша беседа. Передо мной охотник, да еще и учитель. Наконец-то! И тут же поспешил добавить: — Ну или другую зверюшку приручить, было бы неплохо.

Ульф задумался, а затем весело гаркнул:

— Молодец, Герой! Нравишься ты мне! Но позволь еще раз спросить, ты точно хочешь стать настоящим охотником?

— Да, — с жаром ответил я.

— Не всякий подходит для этого. Главное отличие настоящего охотника — умение найти общий язык со зверем. Даже если охотишься, делай это с уважением к добыче. А решив сделать зверя своим помощником, не забывай — он тоже может чувствовать. Перегнешь палку, и верный, готовый умереть за тебя, друг станет злейшим врагом. Это самое важное, остальное поймешь со временем.

Ульф потрепал по холке пса своего ученика.

— Тебе повезло, — не стал долго молчать учитель. — Сейчас ты сможешь убить двух зайцев одной стрелой. Слушай мое предложение: я дам тебе Клыка. Вместе с ним ты пойдешь на медведей. Тебе восемь, нам двенадцать. Внимательно следи за здоровьем пса, если он погибнет, умрешь и ты. Пока ты не можешь сам лечить животное, скармливай ему требуху с медведей. Это поможет Клыку быстрее восстановиться. Шкуру и мясо принесешь мне. Взамен получишь то, что ты так хочешь.

— Я согласен, — твердо произнёс я.

— Другого я и не ожидал! — самоуверенно заявил Ульф. — Держи своего компаньона.

Внизу на периферии зрения всплыл интерфейс с умениями. Слева над ним появились новые слоты с пиктограммами, изображающими пса в разных позах. «Взять» — раскрытая для укуса пасть, «Сидеть» — сидящая тушка, «Ко мне» — несущаяся назад псинка, «Покормить» — кость в зубах собаки и «Рядом» — пес возле хозяйской ноги.