Я подумывал о том, чтобы нанять кого-нибудь для убийства Этвелла, после чего позаботиться о том, чтобы оказаться как можно дальше (за пределами страны?), когда это произойдет. Но находилось слишком много причин, почему это могло не получиться. Для начала, я сомневался, что у меня найдется достаточная сумма, чтобы нанять профессионального киллера, а даже если я ее вдруг каким-то образом наскребу, все станет ясно любому, кто решит проверить мой вдруг опустевший банковский счет. Да и поддерживать подобную профессию особо не хотелось. Тот, кто убивает людей за деньги, – это не тот человек, с которым я хотел бы иметь какое-то дело; а потом, это давало бы ему слишком много власти над моей собственной жизнью.

Так что я решил, что киллера нанимать не буду. Но мысль о том, чтобы оказаться как можно дальше в момент гибели Эрика Этвелла, мне действительно нравилась.

Годом ранее, где-то в две тысячи девятом, к нам в магазин зашла какая-то молодая женщина с целой стопкой невероятно ценных первых изданий. Среди них были в основном не детективы, хотя имелось издание «Приключений Шерлока Холмса» тысяча восемьсот девяносто второго года от «Харпер энд Бразерз», при виде которого я буквально заболел от тоски. Всего здесь было около десятка книг – включая первые издания Марка Твена, которые наверняка стоили немереные тысячи, – а эта женщина со свалявшимися волосами и покрытыми струпьями губами принесла их в драном полиэтиленовом пакете из супермаркета. Я спросил, откуда они у нее.

– Вам они что, не нужны? – вопросом на вопрос ответила она.

– Нет, если только вы не скажете, где взяли их.

Она вышла из магазина так же быстро, как и вошла. Задним числом я начал жалеть, что просто не купил их у нее, потратив все деньги, что были в кассе. Тогда у меня появилась бы возможность отыскать владельца – она наверняка обокрала чей-то дом – и вернуть книги. Хотя я все-таки позвонил в полицию и сообщил о происшедшем, и там мне пообещали внимательно присмотреться ко всем сообщениям об украденных книгах. Больше они на связь не выходили, и ту молодую женщину я тоже больше никогда не видел. В то время в «Старых чертях» работал некто Рик Мёрфи, по выходным. Рик был коллекционер и интересовался в основном всем, имеющим отношение к ужастикам.

Я рассказал ему о женщине, которая приходила с редкими первыми изданиями.

– Она может попытаться продать их в Интернете, – предположил Рик.

– Да не особо похожа она на того, кто лазает по интернетам…

– Хотя стоит проверить, – сказал он. – Есть один симпатичный сайтик, скорее из темной части сети, где люди продают коллекционные вещицы из-под прилавка.

Рик, который на неделе работал айтишником в одной страховой компании, показал мне сайт под названием «Дакбург»[64]. По мне, так выглядел он совершенно невразумительно, чем-то напоминая старинные «доски объявлений» на заре Интернета, но Рик быстро нашел раздел, в котором на продажу предлагались редкие коллекционные издания. Все абсолютно анонимно. Мы запустили поиск по некоторым книгам, которые приносила нам та девица, но ничего не выскочило.

– А что тут еще есть? – спросил я.

– Ого, джентльмен заинтересовался? В основном это просто пространство для чата на условиях анонимности. Сказать по правде, это не настоящая «Темная сеть», но вполне себе близко.

Рик ушел за очередной гигантской бутылью своей любимой газировки, а я по-быстрому занес страницу в «избранное». Подумал, что можно будет потом туда заглянуть, но так и не дошли руки.

После того как в конце две тысячи десятого года решил убить Эрика Этвелла, я заглянул в «избранное» и обнаружил, что та ссылка по-прежнему в списке. Как-то ночью я провел несколько часов после закрытия магазина, исследуя различные разделы темного сайта и создав себе фальшивую личность, которую окрестил «Берт Клинг»[65]. А потом залогинился под этим именем на портале под названием «Менялка», тематика которого не уточнялась, но который, судя по всему, предназначался для любителей сексуальных утех. Шестидесятилетний мужчина желает купить тебе на 1000 долларов шмоток. Только молодые и сексуальные. Не возражаешь, если я сопровожу тебя в раздевалку? Трогать не буду, только смотреть. Но имелись также и предложения вроде: Ищу уборщицу, которая не против, чтобы ей платили окси[66].

Открыв диалоговое окно, я написал: Есть тут фанаты «Незнакомцев в поезде»? Хотел бы предложить взаимовыгодный обмен. Нажал на «отправить» и вышел с сайта.

Повторял себе, что следует выждать как минимум полные сутки, прежде чем зайти туда опять, но выдержал только половину, двенадцать часов. В магазине в тот день было затишье, и я без помех опять залогинился на «Дакбурге» под своим новым ником. Там меня уже ждал ответ: Обожаю эту книжку! С удовольствием обсудил бы. Не перейдешь в приват?

О’кей, – ответил я, щелкая на значок, который делал наш чат видимым только для двух его участников. Через два часа поступило новое сообщение: Что задумал?

Я написал: Есть кое-кто, кто заслуживает, чтобы исчезнуть с лица земли. Хотя сам этого сделать не могу.

Почему-то я так и не сумел заставить себя написать слово «умереть».

У меня такая же проблема, – ответили мне практически незамедлительно.

Давай тогда поможем друг другу, о’кей?

О’кей.

Сердце колотилось как бешеное, уши горели. Меня заманивают в ловушку? Такое не исключалось, но все, что от меня требовалось, – это просто предоставить информацию на Эрика Этвелла, не мою собственную. Минут через пять я решил, что дело того стоит.

Я напечатал: Эрик Этвелл, Эльсинор-стрит, 255, Саутвелл, Массачусетс. В любое время от 6 до 12 февраля.

Упомянутую неделю я собирался провести на конференции букинистов в Сарасоте, штат Флорида. Билеты были уже куплены.

Я смотрел на экран, по-моему, целый час, хотя на самом деле, скорее всего, прошло всего минут десять. Наконец появилось сообщение. Норман Чейни, Комьюнити-роуд, 42, Тикхилл, Нью-Гемпшир. В любое время от 12 до 19 марта. После этого секунд через тридцать выскочило еще одно сообщение: Больше не связываемся.