Теперь вполне можно было двигаться дальше. Войдя в небольшую комнату, Полина бегло осмотрелась. Улыбка счастья появилась на её посиневшем от холода лице. Здесь действительно был тот недостижимый рай, о котором она мечтала ещё двадцать минут назад. Побелевшими и трясущимися руками девушка задвинула за собой засов и закрыла дверь на замок. «Сегодня я не умру», — блаженно подумала она и пошла вглубь комнаты.

Слева у стены стояла металлическая кровать. На ней лежали настоящий матрас и подушка. Справа в углу обнаружился огромный шкаф. Полина открыла его и сразу же наткнулась на шерстяное одеяло. Не раздумывая, она закуталась в него в головой, оставив открытым только лицо. Соблазн прямо сейчас упасть на кровать и заснуть был настолько велик, что Полине стоило больших усилий это не сделать. Она решительно отвернулась от манящей кровати и прошла на кухню.

На столе у окна Полина сразу же заметила небольшой предмет. Придерживая одной рукой одеяло, она осторожно взяла его в другую руку и поднесла к носу. Предмет оказался половинкой ванильного сухаря, пролежавшего здесь неизвестно сколько времени. Однако это ничуть не смутило оголодавшую девушку. Она жадно вцепилась в сухарь зубами, рискуя их ненароком сломать. К счастью, на этот раз обошлось, и уже через несколько секунд во рту появился пьянящий вкус жизни.

Этот ванильный сухарь показался Полине самым сладостным из того, что она когда-либо ела. Закрыв глаза, девушка с наслаждением пережёвывала сухой, но такой аппетитный хлеб со вкусом ванили. Эти несколько минут настоящего счастья хотелось растянуть на долгие часы. Голова весело кружилась, но останавливать её не было никакого желания. Однако довольно быстро маленькая половинка сухаря закончилась, и Полине пришлось вернуться в реальность.

На кухонной стене перед глазами располагались два навесных шкафа. Открыв один из них, она обнаружила небольшую прямоугольную упаковку, которая так приятно шуршала, что захватывало дух. Полина поднесла к глазам свою находку и в лунном свете прочитала: «Юбилейное».

Это было печенье! Настоящее печенье, которое она так любила, но не пробовала уже почти полгода. Торопливо разорвав упаковку, нетерпеливые пальцы отправили в рот вожделенное лакомство. У Полины опять закружилась голова от удовольствия. Лишь съев всю пачку печенья, она почувствовала, что начинает отогреваться. Даже ноги стало немного покалывать тонкими иголками. Это был хороший знак. Он означал, что всё не так уж безнадёжно, несмотря на осенние туфли на ногах.

Полина продолжила шарить в шкафу и в его глубине обнаружила запаянный пакет с чем-то сыпучим. Вынув его на свет, она посмотрела сквозь прозрачную упаковку и снова улыбнулась. Сегодня ей невероятно везло, потому что в руках Полина держала целый пакет овсяных хлопьев. Наверное, это именно та компенсация, которая ей по праву полагалась за крайние несколько недель сплошного холода и голода. Полина разорвала пакет и стала рукой зачерпывать шуршащие хлопья и отправлять их в рот. Опомнилась она лишь на середине упаковки, решив немного попридержать коней. Такими темпами из еды здесь совсем скоро ничего не останется и придётся снова заниматься мучительными поисками.

Полина нехотя оторвалась от пакета с хлопьями и положила его на стол. «Теперь неплохо бы найти воду», — подумала она и пошарила рукой у стены под мойкой. Кроме мусорного ведра здесь ничего не было. «Как же так?! А у нас дома запас воды всегда хранился под мойкой», — рассуждала она про себя, оглядывая кухню. Полина провела рукой по стенам на уровне коленей и в одном из углов наткнулась на пятилитровую пластиковую ёмкость. Оставалось проверить, что там.

Бутыль немедленно оказалась на столе. Луна продолжала исправно выполнять свою функцию ночника, и Полина без труда смогла прочитать этикетку. На ней было напечатано: «Пилигрим. Питьевая вода». «Это как раз для меня!», — с иронией подумалось Полине. «А если там, и в правду, вода окажется, то это будет чистая победа над мучительной жаждой!», — улыбнулась она и открутила крышку.

Там действительно оказалась вода. Сначала Полина жадно пила её прямо из бутыли, присев у края стола. Потом, отдышавшись, она нашла в шкафу гранёный стакан и стала пить воду уже из него. Только после пятого стакана Полина поняла, как же на самом деле она хотела пить и есть. Посмотрев на оставшуюся воду, девушка с удивлением почувствовала, что пить больше не хочется.

Утолив голод и жажду, Полина стала всё сильнее ощущать покалывание в ногах. Она вернулась в комнату и нашла в шкафу шерстяные носки. Рядом со шкафом стояли небольшие валенки. Полина присела на кровать с единственной мыслью: «Только не засни сейчас, а то без ног останешься!». Морщась от боли, она осторожно сняла свои стильные осенние туфли и надела шерстяные носки. Затем, сунув ноги в валенки, Полина с наслаждением легла на кровать и накрылась с головой шерстяным одеялом. В этот миг она почувствовала себя самым счастливым человеком на свете.

Подмосковная Коломна, 15 января 2007 года (понедельник), 2:40.

В безоблачном небе огромным белым диском сияло Солнце. Оно нещадно палило сверху, раскаляя воздух и песок, а вместе с тем, испаряя последние капли воды с редких растений. Все животные куда-то попрятались, спасаясь от смертельной жары. Многочисленные барханы делали рельеф похожим на гигантскую стиральную доску для невидимого великана. От поверхности песка вверх струились потоки горячего воздуха. Повсюду, насколько хватало взгляда, простиралась бескрайняя жёлтая пустыня.

Полина уже давно потеряла счёт времени. Иногда ей казалось, что эта экзотическая прогулка по пескам длится всего лишь несколько часов. Однако временами измученное тело подсказывало, что всё это длится гораздо дольше. Возможно, прошло несколько дней, а может быть — даже неделя. Полине было уже всё равно, сколько времени она на самом деле идёт. Этот вопрос сам собою отошёл на второй план, а затем и вовсе потерял всякий смысл. Множество других тревожных мыслей назойливо мельтешили в её спутанном сознании, вызывая лишь тоску и отчаянье.

Каждый следующий шаг давался с трудом. Совершенно неподходящая одежда лишь затрудняла движения. На ногах у Полины были жутко неудобные, но такие привычные форменные туфли. Они постоянно утопали в горячем песке, который нещадно засыпался внутрь. Ноги горели так, словно ступали по гигантской раскалённой сковороде.

Дизайнерская форма от Саймона Джерси для стюардесс «Эмиратских авиалиний» даже в пустыне выглядела стильно. Красивая и функциональная одежда идеально подходила для самолёта. Однако здесь она оказалась совершенно неуместна. Единственным плюсом формы было то, что корпоративный бежевый цвет полностью сливался с жёлто-серым унылым пейзажем. Заметить издалека путника, бредущего по песку в такой одежде, было нелегко.

От форменного пиджака Полина избавилась ещё вчера. Узкая юбка по колено сильно ограничивала движения. В её складках, которые раскрывались с каждым шагом, то и дело мелькал красный цвет. Белая блузка с длинными рукавами оказалась полезнее всего остального. Защищая кожу от ожогов, она свободно пропускала воздух и спасала от перегрева. А вот нелепая тёмно-красная шапочка, раскалившись на солнце, казалось, вот-вот расплавит весь мозг. Именно поэтому стильный головной убор постигла та же участь, что и пиджак. Белый платок, который не так давно выполнял лишь декоративную функцию, теперь надёжно закрывал волосы и лицо, оставив открытой лишь узкую полоску для глаз.