Вообще-то, служебным звездолетам имен не давали. И официально машина, около которой он остановился, именовалась «Курьер-9». Но под громадными цифрами бортовых номеров практически всегда имелась неприметная надпись. Пилоты сами называли своих любимцев, и запрещать это было бессмысленно. Гардон прикинул габариты.

– Виктор, вездеход на девятую платформу, – сказал он в инком, – тебя встретят. Организуй местных техников и сцепляй, только чтобы расходились легко. И ходовую проверь.

– У нас еще минут на сорок работы, – откликнулся Блохин, – а потом займусь. В трюм точно ни к кому не влезет?

– Точно. Малотоннажные все.

В конференц-зале собралось человек двадцать. Шестерка истребителей СПС выделялась черными летными комбинезонами с голографическими эмблемами. Остальные – пилоты «курьеров» не занятые в рейсах, были одеты в оранжевые комбинезоны. Гардону отчаянно не хотелось втягивать посторонних людей в опасное предприятие, но кто-то должен был увести несущий звездолет после отделения «Санты». Причем, увести быстро. Выбранный им корабль был самым крупным из имеющихся – следовательно, как минимум, двухместным. Количество участников рейда возросло до девяти человек. Пилоты трепались между собой. Истребители клеились к рыжеволосой девчонке и ее блондинистой подружке.

Айна, искренне обрадованная неожиданным появлением Стивена с Брайном, не могла понять, кому она рада больше и не очень обращала внимание на входную дверь. Тем более, что в нее несколько раз входили и выходили сослуживцы и командир отдыхающей смены. Один раз он заглянул внутрь вместе с начальником базы Луна-16, они о чем-то переговорили и снова скрылись за дверью. Сначала Айну это заинтриговало. Но как только в зал зашли еще четыре пилота-истребителя из подразделения правительственного сопровождения, подруга восторженно дернула ее за рукав, и входная дверь осталась без внимания. Когда появился еще кто-то, Айна лишь отметила движение краем глаза. Комэск подошел к вновь прибывшему и заговорил, оживленно жестикулируя. Дождавшись от того утвердительного ответа, он назвал имена нескольких человек, включая Айну, и отослал остальных отдыхать.

Незнакомец сделал несколько шагов вперед, чуть склонил набок голову, и серебряная в свете ламп прядь упала ему на висок. Взгляд серых как сталь глаз с холодным равнодушием скользнул по Айне.

Можно сказать, он был красив, но слишком взрослый для нее и совсем не в ее вкусе. Тем не менее, девушка не могла отвести от него глаз. Было в нем что-то… не от мира сего. Что-то такое, отчего у Айны сладко защемило сердце, и в глазах незнакомца теперь чудился потусторонний блеск. Айна почувствовала себя пещерным человеком, которому вдруг показали звездный крейсер ВКС Аналога-1, уходящий в подпространственный тоннель.

Незнакомец словно стоял от девушки по другую сторону тончайшей стеклянной перегородки и напоминал ей Звездного странника Валлентино из знаменитой детской трилогии «Волшебники другого мира», зачитанной до дыр многими поколениями детей и родителей, начиная еще с первых переселенцев Земли-1. Разыгравшееся воображение уже почти нарядило его в костюм известного персонажа, у которого из-за правого плеча всегда выглядывали Великие Приключения, а из-за левого – Великие Опасности. Но мужчина, стоявший перед ними, был одет в гражданское, и только на куртке тускло поблескивал капитанский шеврон космофлота. Наконец, Айна поймала на себе настороженный взгляд Стивена, отвлеклась от посторонних мыслей и прислушалась к словам капитана.

Рэд представился, кратко обрисовал задачу, употребляя в предварительном разговоре слово «объект», тем самым до конца не раскрывая карт, и несколько раз произнес «добровольно».

– Я пойду, – сказал седой как лунь пилот «Курьера-14», сделав шаг вперед. К неудовольствию Гардона рыжеволосая кудрявая девочка встала рядом с ним. Дед кивнул на «кудряшку». – И она.

– Почему вы? – спросил Рэд. Не мог же он сказать: «Тебя возьму, а девку нет». Надо было с чего-то начать разговор.

– Говард Гринсвелл, сэр. У меня двадцать пять лет стажа пилотом-испытателем. Легкие и среднетоннажники. И здесь я уже давненько, вот и пойду.

– А дама говорить умеет?

– Да, господин капитан! – вспыхнула Айна. – Айна Тайресин. Пилот «Курьера-11». Я неоднократно проходила рядом с районом Альгарро, сэр. Один раз мне удалось уйти от столкновения с неопознанным объектом.

– Стаж? – коротко спросил Рэд.

– Три года.

– Вы мне не подходите.

И тут случилось то, чего Рэд ну никак не ожидал. Дед подошел к нему почти вплотную.

– Если вам нужен хороший пилот, господин капитан, берите ее. Если нет – я пойду без напарника, – сказал он, не обращая внимания на протесты сослуживцев.

«Дочь, любовница или протеже? – подумал Рэд, но так и не остановился ни на одном из вариантов. – В конце концов, она сама выбрала эту работу. Я ее за уши в космошколу не тащил. Оставил ее здесь их комэск, а самый опытный пилот подразделения за нее поручился. Наплевать».

– Что ж, вам лучше знать, Говард, – он посмотрел на свою только что собранную команду. – Вы подчиняетесь мне до окончания операции. Где мы можем спокойно пообщаться?

– Малая кают-компания, – предложила Айна, которой показалось, что она где-то слышала это имя.

– Хорошо. Через тридцать минут, – сказал капитан, не взглянув в ее сторону, и вышел.

Брайн со Стивеном переглянулись.

– Поверить не могу! – сказал Брайн.

Стивен кивнул:

– Кто бы мне тогда сказал…

– Ребята, о ком вы? – спросила Айна, сунув между ними любопытный нос. – Об эскабэшном капитане?

– Угу.

– Он не похож на представителя спецслужб, вы его знаете? Кто это?

Брайн наклонился к самому ее уху.

– Это бог, Айна, – шепнул он, отстранился и слегка улыбнулся.

Но Айна так и не смогла отделаться от ощущения, что лейтенант Линкс говорил серьезно. Стивен бросил на него предостерегающий взгляд, и больше их рыжеволосая подруга ничего от них не добилась. Пилоты-истребители словно воды в рот набрали. Потому что ни одному из них ни разу не удалось условно сбить Фрэнка в учебном бою.

Рэд заглянул в ангар. Курьер-9 висел под куполом. Мерно гудели гравитонные механизмы подъемника. Вездеход еще стоял под ним на платформе, осыпаемый фонтанами искр, голубым дождем лившихся из-под донного люка трюма корабля. Виктор, не прерывая разговор со старшим техником, помахал рукой, что означало: «Все в порядке. Ты здесь не нужен».

Рэд отыскал малую кают-компанию и присоединился к пилотам, расположившимся в ожидании на полукруглых диванчиках.

– Вот что, команда… – сказал он, – давайте съедим что-нибудь для начала. Здесь есть демонстрационная система?

Ему показали.

– Загружайте, – Рэд отдал диск. – Пилотам «Курьера» будет интересно узнать, что же мы ловим на самом деле, а представители ВКС прокомментируют нам уникальные возможности крупнотоннажных крейсеров «Астрикс».