И, как бы отвечая на мысленный этот его вопрос, низкая дверь хижины протяжно заскрипела и отворилась, пропуская внутрь гнома. При виде его широкой приземистой фигуры, толстый Люк как-то сразу замолчал, оборвав на полуслове тягучую свою молитву-причитание. Он уставился на вошедшего с каким-то даже испугом, недостойным воина… впрочем, не дело Стива было судить старших, да и трудно осуждать связанного, обречённого на страдания и смерть, пленника, тем более, попавшего в плен явно не по своей вине…

Стив тоже не сводил внимательных глаз с гнома, понимая, что тот вошёл в хижину неспроста.

Некоторое время вошедший гном просто стоял у двери, молча и совершенно неподвижно. Его дремучие медвежьи глазки, глубоко спрятанные под густыми рыжими бровями, разглядывали по очереди обоих пленников, как бы что-то прикидывая в уме.

Правая лапища гнома крепко сжимала тяжёлый боевой топор, широкое лезвие которого зловеще поблескивало в полумраке. Наконец, приняв, по всей видимости, какое-то окончательное решение, гном быстро шагнул вперёд и, оказавшись вдруг возле самого Люка, взмахнул над его головой топором.

— Нет! — тонко взвизгнул толстяк, зажмуриваясь, чтобы не видеть неизбежного. — Пощади!

В это время гном нанёс удар, правда, ударил он, почему-то, не остриём, а обухом топора. Удар этот пришёлся Люку прямо в висок, и сила его была такова, что толстяк без чувств повалился набок. После этого гном повернулся в сторону Стива. Глаза их встретились, и какое-то время оба молча смотрели друг на друга.

. — Бей! — хрипло проговорил Стив, изо всех сил стараясь не зажмуриться и не отвести глаз первому. — Бей, чего ждёшь!

Но, к великому удивлению юноши, гном вдруг опустил топор и шёпотом заговорил с ним, причём, что самое удивительное, заговорил именно на человеческом языке. Многие слова и выражения, правда, гном произносил исковерканными почти до неузнаваемости, но, в общем, понять его было можно.

— Его пусть полежать так, — сообщил гном онемевшему от удивления Стиву. — Его нам помешать много мог. Я твой спасать хотеть!

— Почему? — только и смог вымолвить юноша, не веря своим ушам. — Почему меня?

Гном недовольно нахмурился.

— Я твой должник есть! — буркнул он, чуть помолчав. — Ты спасать жизнь вчера мне! Твой меня не узнавать?

Стив внимательней присмотрелся к гному и, скорее по одеянию, чем по лицу, которое он вряд ли запомнил, признал в своём собеседнике вчерашнего пленника, того самого, которого он, Стив, так и не смог прикончить, несмотря на категорический приказ Гаая.

— Я тебя отпускать за это, — продолжал между тем гном, — но сейчас время не придти ещё.

Твой одет недостаточный. Такой вид лес нельзя! Я прятать тебя другое место пока, приносить тебе оружие, обувь… ждать пока темно. Потом ты уходить тайно.

На кожаном поясе гнома в тех же самых потёртых, деревянных ножнах торчал уже совершенно другой нож. Им гном и перерезал осторожно верёвки, крепко стягивающие руки и ноги юноши.

— Торопиться твой должен! — проговорил гном, терпеливо наблюдая, как Стив растирает онемевшими руками ещё более онемевшие ступни ног, пытаясь хоть немного восстановить в них кровообращение. — Скоро просыпаться все. Тогда опасность много.

— А он? — Стив кивнул в сторону лежащего неподвижно Люка. — С ним что будет?

Гном равнодушно взглянул на толстяка, и так же равнодушно пожал широкими плечами.

— Его умирать вечер.

Стив, наконец, смог подняться на непослушные ноги. Оказалось, что он на целую голову возвышается над приземистым гномом. Впрочем, это ничего не значило, Стив помнил, с каким трудом смогли они связать этого гнома вчера.

— Твой спешить надо! — напомнил гном.

Стив вновь посмотрел в сторону Люка.

— Как он должен умереть?

Гном вторично пожал плечами, всё так же равнодушно.

— Его приносить жертва, — широкое, тёмное лицо гнома не выражало абсолютно никаких эмоций. — Это правильно есть! Его — враг мой народ! Его смерть — справедливость есть!

— А я?! — Стив выпрямился, глядя прямо в глаза гному. — Я ведь тоже ваш враг! Зачем тебе меня спасать?

Что-то промелькнуло в медвежьих глазках гнома, промелькнуло и исчезло, спрятавшись под мохнатыми, рыжими веками.

— Мой твой не спасать! Мой отдать долг! — гном беспокойно оглянулся в сторону приотворённой двери. — Ждать время нет. Скорее надо. Поздно стать может!

В словах гнома была своя логика. Да и Люк, если честно, никогда не нравился Стиву, он был, скорее, даже неприятен юноше. Вечно толстяк ныл, вечно был чем-то недоволен… оставить его тут, наедине со своей собственной судьбой, было вполне справедливо. Ничегошеньки ему Стив не должен, пусть сам выпутывается, если сможет, из смертельной этой передряги…

— Скорее надо! — нетерпеливо повторил гном, трогая юношу за плечо. — О чём задуматься ты?

— Я не могу так! — Стив отрицательно мотнул головой и, подойдя к неподвижному телу Люка, наклонился над ним. — Пойми, я не могу бросить товарища! Я сам понесу его!

Он чуть присел, намереваясь подхватить Люка на спину… и в это самое время гном, аккуратно и точно, ткнул его сзади по затылку широким обухом своего топора…

Когда Стив очнулся вторично, он лежал, вернее, полулежал-полусидел в каком-то очень странном месте. Это тоже было помещение, но помещение — совершенно ни на что не похожее. Оно было почти идеально округлым, невероятно тесным и ещё в нём чувствовался сильный запах смолы и свежесрубленной древесины. На затылке юноши покоился холодный компресс, придерживаемый огромной лапищей гнома. Увидев, что Стив открыл глаза, гном тотчас же заговорил, по-прежнему шёпотом:

— Иначе нельзя твой увести было. Ещё чуть и опоздать могли. Еле успеть твой сюда втащить. — Он помолчал немного и добавил: — Голова сильно болеть?

— Сносно!

Морщась от боли в затылке, Стив приподнялся и куда более внимательно осмотрелся вокруг.

Помещение и в самом деле было совершенно округлым, круглым было и входное отверстие, без дверей. Всё это напоминало… дупло.

Да оно и было дуплом, огромным дуплом в стволе одного из гигантских деревьев. Дупло это находилось на довольно приличном расстоянии от земли, в чём Стив самолично убедился, когда, поднявшись на ноги, подошёл к отверстию-входу и выглянул наружу.

И тотчас же сильная рука гнома отдёрнула его от края внутрь.

— Нельзя выглянуть сейчас! Снизу видно может! Ты прятаться здесь темнота. Вот твой вещи. Одевать их сейчас, сидеть тихо!

Выпалив всё это единым духом, гном отошёл чуть в сторону, и Стив увидел вдруг на противоположной стороне дупла свой плащ, сапоги, кольчугу со шлемом. Чуть поодаль лежал его кожаный пояс с кинжалами и мечом в ножнах.

— Ты возвращаешь мне всё это? — ошеломлённо спросил он, и, понизив голос, добавил: — Даже меч?