Мысленно и в который уже раз осудив себя, Стив, так же мысленно, поклялся не совершать впредь ничего подобного, и только после этого смог немного успокоиться.

Настроение его поднялось ещё выше, когда, обернувшись назад и никого там не увидев, юноша понял, что гномы, по всей видимости, смирились с постигшей их неудачей и не рискуют больше преследовать воинственных этих чужеземцев. Поднимало настроение и то ещё обстоятельство, что небольшой отряд не просто мчался, куда глаза глядят, спасаясь от погони… нет, они снова возвращались к дороге. Значит, скоро можно будет вновь продолжить, прерванный нападением гномов, путь домой, если только…

Если только на вчерашней развилке они выбрали правильную дорогу. Пока что на этой именно дороге их подстерегали одни сплошные неприятности и ничего кроме…

Эта непрошеная мысль вновь испортила Стиву поднявшееся, было, настроение, окончательно же оно упало после того, как небольшой их отряд вновь оказался на дороге.

Конечно же, Стив предполагал, что вьючных своих лошадей они больше не увидят… но того, что они здесь увидели, ни Стив, ни остальные воины, никак не ожидали…

Гномов, напавших на Люка, лошади почему-то совершенно не прельстили, и, вместо того, чтобы увести их с собой, дикари попросту прикончили несчастных животных.

Лошадей убивали, скорее всего, мощными ударами дубинок… впрочем, череп одной из лошадей был почти надвое разрублен. Гном, убивший животное, по всей видимости, использовал для этой цели свой боевой топор.

Всю же поклажу (тюки и прочее) гномы прихватили с собой. Люка, наверное, постигла та же участь, живого или мёртвого, ибо тело его нигде не было видно.

Сёдла, уздечки, запасные арбалеты и стрелы к ним, тоже почему-то совершенно не прельстили грабителей. Всё это было порублено, изорвано или изломанно на такие мелкие части, что совершенно не подлежало восстановлению.

— Вот сволочи! — процедил сквозь зубы Гэл, выражая общее мнение.

— Дикари есть дикари! — угрюмо отозвался воин с перевязанной рукой, тот самый, которого спас сегодня утром Стив. — Но мы им тоже показали! — добавил злорадно воин, оглядываясь назад, в сторону бесконечной, безмолвной степи. — Больше не сунутся!

— Хотелось бы верить… — Гэл задумчиво покачал головой, глянул в сторону Гаая. — Поехали, что ли?

— Есть хочется! — воин с перевязанной рукой кивнул в сторону лошади с раскроенным черепом. — Может…

Но предводитель, нахмурившись, только отрицательно мотнул головой.

Лошадиное мясо было запрещено к употреблению в пищу, и жрецы всегда сурово осуждали нарушителей этого запрета. Впрочем, Стив знал, что табу это изредка всё же нарушалось, и конину воины потребляли в походах, но всегда в тайне, разглашать которую никому не рекомендовалось.

— Смотрите! — радостно воскликнул Гэл, указывая рукой куда-то в сторону от дороги. — Это не лошадь!

Неподалёку от дороги, лежал в высокой траве убитый буйвол. Из толстой шеи буйвола торчала длинная арбалетная стрела.

Толстый Люк, кажется, всё же успел, не только протрубить сигнал тревоги, но и один раз выстрелить по врагу.

— Освежуйте его, только быстро! — приказал Гаай повеселевшим воинам. — Мясо возьмём с собой. Не стоит тут надолго задерживаться.

Быстро освежевав тушу и разложив окровавленные куски мяса по седельным сумкам, воины двинулись дальше. Спереди, как и раньше, ехал Гаай, следом за ним, по два, уцелевшие воины. Стив с Гэлом. по-прежнему замыкали движение маленького отряда.

Памятуя об опасности, воины старались ехать как можно быстрее. И всё же солнце уже начало заметно клониться к закату, когда отряд, миновав, наконец, враждебное плоскогорье, вновь приблизился к сплошной зелёной стене, ещё более ненавистного людям, Чёрного леса. Пора было подумать о ночлеге, вернее, о том, где более безопасно остановиться: здесь, на стыке степи и леса, или всё же лучше для начала немного углубиться в его чащу. И тот, и другой вариант имел как свои достоинства, так и недостатки… но, после короткого, хоть и бурного, обсуждения, решено было остановиться здесь, на самой окраине степи.

Нехватки в сухих сучьях не было, и вскоре огромный костёр весело заполыхал чуть в стороне от дороги. Обступив его со всех сторон, воины тут же принялись поджаривать куски буйволятины, насадив их на тонкие длинные прутья. Успев здорово проголодаться за день, люди не особенно тянули с приготовлением жаркого: не успевал тот или другой кусок мяса даже подрумяниться, как следует — обладатель его тотчас же принимался, дуя и обжигаясь, жадно поглощать полуобуглившееся, полусырое ещё мясо. Впрочем, утолив самый первый голод, воины предпочитали не торопиться. Следующие мясные порции они уже основательно и неторопливо прожаривали на углях до полной готовности. В общем, ужин удался на славу, с водой тоже проблем не оказалось: как раз неподалёку от места ночлега обнаружился небольшой ручеёк с прозрачной прохладной водой.

Наевшись до отвала и утолив жажду, воины начали готовиться ко сну. Они совершенно не думали об опасности, вернее, они ожидали опасность только со стороны леса, и потому новое нападение гномов застала людей врасплох.

Увы, лёгкая и убедительная победа над гномами в первых двух стычках, настроила воинов на успокоительный лад и, чего греха таить, на явную недооценку сил противника.

А гномы, между тем, совершенно не считали себя побеждёнными.

Потеряв более двух сотен воинов убитыми и тяжело ранеными, гномы, наконец, поняли, что в открытом верховом сражении они начисто проигрывают людям, и изменили тактику. Будучи искусными мастерами засад и ловушек, они решили применить против непобедимого досель врага именно этот приём. Задача их упрощалась ещё тем обстоятельством, что дальнейший маршрут людей был хорошо известен гномам. Да и дорога, по которой продолжал двигаться небольшой отряд, была одна-единственная в этих местах. Более того, гномы точно предугадали, что, не желая углубляться в сумерках в страшную лесную чащобу, люди предпочтут всё же остановиться на ночлег на открытом месте. Немилосердно погоняя буйволов, гномы успели-таки, двигаясь в стороне от дороги, тем не менее, немного опередить людей и первыми достичь места их предполагаемого ночлега. Времени им хватила даже на то, чтобы увести подальше в чащу, ненужных сейчас буйволов, и затаиться самим в ожидании…

На вооружении у гномов — о чём люди и не догадывались даже — имелось одно грозное оружие дальнего действия, а именно: пращи, причём, гномы владели этим своим оружием мастерски. Округлые каменные ядра величиной с человеческий кулак разили врага наповал с такого расстояния, до которого едва могли долететь и дальнобойные одиночные стрелы арбалета.

Услышав в сгущающихся сумерках хриплые, ликующие вопли гномов и рассмотрев со всех буквально сторон их смутные, приземистые силуэты, все воины тотчас же вскочили на ноги и бросились к лошадям. Но было уже поздно: в следующее же мгновение сплошной град наповал разящих камней обрушился на воинов.