– Глубокая рана, приятель? – ласково спросил маг разбойника, но тот не ответил, слабея. Друзья заботливо положили его на каменный пол. Лицо стало белым точно мел, глаза закрылись. Даже магический меч, лежащий у его ног, потух, отбрасывая лишь слабые отблески. Девочка взяла Северянина за руку и заплакала.

В Сантофф Клауссене стоял яркий солнечный денек. Лучи солнца искрились на изумрудной растительности зачарованного леса. Дети с громкими воплями носились под деревьями, играя в недавно придуманную игру – «Битва у центра Земли». Массивные стволы деревьев напоминали свинцовые колонны в подземельях Буки. Уияльям-самый младший изображал Омбрика, Фог был джинном, Петтер – Лучиком. Медведю досталась ответственная роль – Буки. Признаться, мишка справлялся с ней отлично – он был таким же гигантским и временами свирепым. К тому же его практически невозможно было ранить, заигравшись.

Белочки изображали детей – им сшили крошечную одежду, напоминавшую ту, в которой ребята оказались в центре Земли. Птички играли Страшилок, а несколько яичных воинов (подарок Банниманда), конечно же, сами себя.

Уильям-самый младший всегда мечтал быть таким, как Северянин. Мальчик сильно привязался к разбойнику, и именно его Ник обнимал, перед тем как лишиться чувств. Петер позвал Кэтрин присоединиться к ним и сыграть саму себя, но девочка проигнорировала его просьбы. Она была участницей битвы, поэтому не было нужды снова мысленно возвращаться в те страшные моменты. Нимало не расстроившись отказом девочки, Петер пригласил на эту роль свою сестру Сашу, которая с энтузиазмом согласилась.

Кэтрин построила высоко в ветвях Корневища маленький довольно хлипкий домик, где могла при желании уединиться, и такое желание приходило к девочке все чаще. В домике она вспоминала все, что с ними произошло, и записывала. Иногда даже сочиняла коротенькие стихотворения. Еще она думала о Нике. Во время битвы одно из яиц Банниманда упало с высоты роста Буки, девочка решила, что оно непременно разобьется, но его спасли прочные доспехи. Вот если бы Северянин был таким же неуязвимым, как солдаты Кролика!

Сегодня Кэтрин сочиняла стихотворение про неуязвимое яйцо и даже зарисовала момент падения. Иногда девочка писала про то, чего вовсе не случалось, обращая внимание на собственные чувства и переживания. Ей были нужны эти рассказы, в них она изливала душу, по-новому переосмысляя произошедшие в последнее время удивительные, а порой и трагические события.

Но по-настоящему Кэтрин никогда не была одна в своем домике. Кайлаш прилетала к ней и мирно дремала, согревая девочку густым оперением и положив голову ей на плечо.

И кое-кто еще составлял Кэтрин компанию – мистер Кверти… ну, или по крайней мере… тот, в кого он превратился. Когда Лучик сказал гусенице съесть библиотеку Омбрика, чтобы спасти бесценные манускрипты (да-да, это была гениальная идея Лучика), и мистер Кверти его послушался, произошло нечто совершенно невообразимое. Магия, содержащаяся на сотнях тысяч страниц книг, так подействовала на насекомое, что внутри своего кокона он превратился… нет, не в бабочку, а в ожившую книгу! У него появились крылья, сделанные из бумаги! И страницы! Пустые страницы, на которых и писала Кэтрин свои рассказы!

До нее долетали смех и веселые крики детей, резвившихся внизу, – разыгрывали сцену битвы у центра Земли уже в который раз. И сюжет снова и снова претерпевал изменения: то Кролик приходил на выручку слишком поздно, то медведь, изображающий Буку, убегал рано, или белки решали принять участие в сражении и покидали свои «клетки» раньше времени. Но единственным постоянным эпизодом их импровизированных сценок был момент, когда Ник Северянин лишался чувств. Видимо, дети посчитали, что финал битвы не должен быть изменен.

Кэтрин услышала, что ребята как раз приготовились играть сцену с Северянином. Уильям-самый младший упал на землю, выронив палку, которая заменяла ему магический меч. Саша, Фог, Петер окружили Ника-Уияльма, а тот, превозмогая воображаемую боль, потянулся за клинком.

– Нет! Нет! Нет! Все было совсем не так! – закричал Ник Северянин, подбегая к ним. – Банниманд успел дать мне волшебный шоколад!

Разбойник выглядел крепким и бодрым. За спиной у него висел здоровенный мешок.

– Волшебный шоколад спас меня, я схватил меч, и он снова засветился, – напомнил детям Северянин.

– Но ведь наш игрушечный меч не может светиться, – расстроенно протянул Уильям-самый младший.

– Теперь сможет, – улыбнулся разбойник и бросил на землю свой мешок. Наружу посыпались игрушечные мечи и посохи магов, реликвии и костюмы участников битвы у центра Земли. – Я сделал их сегодня утром. Ну… если честно, джинн помог немного.

Дети радостно закричали. Разобрав подарки, они тут же принялись за игру. Кэтрин слетела вниз на спине Кайлаш. Ей стало интересно, как ее маленькие друзья теперь разыграют сцену битвы, имея весь необходимый реквизит.

Внезапно из земли вылетел Банниманд, рядом с ним приземлился Омбрик. Маг и Кролик стали настоящими союзниками с тех самых пор, как волшебник выяснил, что это Банниманд спас его много сотен лет назад, когда он маленьким мальчиком неудачно опробовал заклинание левитации. Как заправские приятели, они вспоминали то одну, то другую забавную историю. Омбрик заметно привязался к Кролику – единственному в мире живому существу, который был древнее и мудрее его самого. Только находясь рядом с ним, маг чувствовал себя подростком, чуть ли не учеником, жадно внимающим основам магии.

Они остановились, чтобы посмотреть на игру детей.

– Расскажи-ка, как именно действует на тебя шоколад! – попросил маг своего нового друга.

– Мой дорогой, – начал Кролик. – Мне кажется, не стоит искать объяснений всему на свете. Некоторые загадки лучше оставлять без ответа. Поверь, это не поможет понять, почему на небе появляется радуга.

– А вдруг поможет, – улыбнулся в бороду волшебник.

Банниманд рассмеялся:

– Люди! Какие же вы все-таки люди!

А высоко-высоко, почти в самой кроне дерева, сидел светящийся мальчик и радостно смотрел вниз. Лучик размышлял о том, как приятно находиться рядом с самыми преданными друзьями. Лунный свет вернулся в лезвие алмазного клинка – оружие теперь выглядело гораздо более внушительно. Лучик собрал слезы детей в момент, когда их похитил Бука. С их помощью ему удалось склеить осколки меча. Лучик всегда знал, что если ты забираешь горести и беды у людей, которых любишь, то в конечном счете это сделает тебя счастливее. Вспомнив об этом, мальчик ярче засветился. Кэтрин почувствовала взгляд друга и обернулась. Конечно, она не могла разглядеть его на вершине за листвой, но твердо знала – Лучик там. Дружба – поистине великая магия, обладающая непревзойденной силой. Счастье, которое испытывал светящийся мальчик, передалось и всем его друзьям. Ведь теперь они стали настоящими друзьями – спасли друг друга в беде. Лучик верил: какие бы препятствия ни встретились им на пути, какие бы трудности и испытания ни ждали впереди, их дружба останется нерушимой, ведь узы, связавшие однажды, не так-то просто разбить. Теперь у них одно сердце на всех, которое будет биться вечно.