– Король издевается над нами? – Первым озвучил общую мысль Ливеран. – Считает, что мы не сможем даже организовать маскарад? Да за кого он нас держит?

– Вот и докажите, что сможете, любезный лорд, – не выдержала я. – Раз уж вам предоставляется такой шанс. Развернулась и пошла к выходу. В коридоре меня нагнал Рен.

– Как тебе задание? – Спросила я.

– Могло быть и хуже. – Рениард отмахнулся. – Ничего сложного, на самом деле. Нет, конечно, на маскарад прибудет множество гостей, и легко тоже не будет. Но после Иллюзиона и поиска неведомого растения я ожидал как минимум боя с чудовищем. Некоторые лорды, конечно, пострашнее чудовищ, но они же люди, с ними можно справиться.

– Понятия не имею, с чего начать, – призналась я.

– Идем. Вдвоем будет веселее, – предложил Рен и увлек меня в свою комнату. Мы расположились на диване в гостиной. Рениард вызвал слугу и приказал:

– Пусть сюда явится управляющий с данными по количеству предполагаемых гостей на маскараде.

– А так можно? – Спросила я.

– Почему нет? Нам же нужно знать точные данные, к чему готовиться. Его величество тоже это понимает, я уверен.

Как ответ на предположение Рена, в дверях появился толстенький управляющий – господин Сидар. Он зыркнул на меня, на Рена – и поклонился в пол.

– Господа Высшие Лорды, чем могу помочь? – Кругленькое личико озарила сладкая улыбка.

– Как ваше имя? – Поинтересовался Рен.

– Ридрих Сидар, мой лорд. – Снова поклонился толстячок. – К вашим услугам.

– Итак, господин Сидар, как вы, несомненно, знаете, завтра нам с другими участниками предстоит подготовить бал-маскарад для его величества.

Сидар закивал, как болванчик.

– Нам с лордов Кавернелом понадобится от вас информация, сколько гостей запланировано, какие комнаты им отведены, есть пи какие-то предпочтения. И еще хотелось бы встретиться со слугами, которые будут под нашим началом, но это уже во второй половине дня, после того, как лорд Кавернел отобедает с её высочеством.

Точно! Я обедаю с Ари. Можно будет хотя бы перекинуться парой слов, если получится. Хотя, я бы предпочла прогулку в каком-нибудь отдаленном месте. Но как ловко Рен разговаривает с управляющим! Будто для него это так же естественно, как дышать. Восхитительно!

– Будет сделано, лорд Аэрдан, – ответил Сидар. – Сколько у меня времени на подготовку данных?

– Час.

Сидар поклонился и вышел.

– У нас есть час, чтобы отдохнуть. – Рен обернулся ко мне. – Прогуляемся? В конце концов, никто не запрещал нам бродить по замку в свободные дни.

– Да, конечно.

Постаралась поскорее отвернуться, чтобы Рен не заметил вспыхнувшие щеки. Да, для него я – всего лишь друг, парнишка, которому он по какой-то причине помогает. Но мне бы хотелось стать кем-то большим… Не то, чтобы я влюбилась. Нет, я совсем не влюбилась! Совсем, говорю! Но с Реном было спокойно, словно никакие проблемы не способны коснуться, когда он рядом. Интересно, что бы сказал Рениард, узнай он, кто я на самом деле? Хотелось знать – и было страшно. А вдруг он будет зол и не простит меня? Как же сложно!

– Куда пойдем? – Спросил Рен.

– Знаешь, мне говорили, тут есть дворик с водопадами. Очень хочу взглянуть. – Увлекла его в одно из самых любимых мест.

Оно было воистину удивительно! Его создал для отца один из скульпторов-магов в благодарность за помощь. Насколько мне было известно, супруга этого скульптора была больна, и никто не мог ей помочь. Тогда он обратился к королю, и отец вызвал для неё целителя из Белых Гор. Женщина выздоровела, а дворец обзавелся величайшим чудом.

Мы миновали узкий коридорчик и попали в небольшой дворик. Здесь не было видно высоких заборов. Вместо них переливались струями фонтаны и водопады. А в центре стояли скамейки, чтобы можно было любоваться на красоту – и оставаться сухим под покровом заклинаний.

Утро выдалось солнечным, и яркие лучи играли в водных струях. Плеск водопадов успокаивал, словно приятная музыка. Рен заворожено остановился.

– Немыслимо, – прошептал он.

– Да, великолепно, – отозвалась я. Очень хотелось взять его за руку, но для друга такой жест будет неправильно истолкован. Пришлось приказать себе стоять смирно.

– Дворец открывается для меня с новой стороны. – Рениард улыбнулся. – Не думал, что здесь настолько красиво. Мне будет этого не хватать.

– Мне тоже. – Представила, что придется навсегда покинуть дом, если кто-то из лордов все-таки завоюет победу. Ни за что не выйду за них замуж! Может, подамся в Аэрдан. Признаюсь во всем Рену, он не откажет в помощи. Мне хотелось в это верить.

– Кто тебе рассказал об этом дворике? – Спросил Рен. – Ты так уверенно нашел дорогу.

– Её высочество, конечно, – ответила я. – Она тоже любит здесь бывать.

– Правда?

– Да, это её любимое место. Так она говорила. Жаль, что нельзя забыть об отборе и остаться здесь.

– Согласен с тобой, Элиас. Идем, скоро вернется управляющий, и нам предстоит много работы.

Если Рен мне с ней поможет, почему бы и нет? Справлюсь! Я уверенно расправила плечи и пошла обратно за Рениардом. Как раз вовремя – стоило снова расположиться на знакомом диванчике, как появился управляющий с объемной папкой.

– Вот то, о чем вы просили, мой лорд, – доложил он, передавая папку Рену. – Общее количество гостей – двести человек ровно. В папке – список приглашенных, данные об особых предпочтениях. И если чем-то еще могу быть полезен, только скажите.

– Пока ничем, – Рен раскрыл папку. – Благодарю, господин Сидар. Можете идти.

Я украдкой взглянула на листы – и оторопела. То, что успела увидеть: «Леди Витория Оринбау предпочитает желтые цветы, её супруг – бордовые. Леди Лавиния Увингейл требует, чтобы на прикроватной тумбочке всегда стоял бокал и графин с водой».

Это что, придется все запомнить?

– Приступим? – Рена, кажется, ничуть не пугала эта кипа. – Элиас, тебе нужно выбрать единое оформление для комнат, распределить прислугу и внести минимальные коррективы согласно пожеланиям лордов и леди. Постарайся выбрать что-то, что подходило бы всем. А мелочи можно добавить и потом.

Я чуть за голову не схватилась, но Рен поднялся и взял со стола чистые листы:

– Вот, это для примечаний. Когда решишь с общим оформлением, скажи, поработаем вместе. А я попробую придумать что-то для встречи.

И закипела работа. Что ж, у меня была одна идея. Для оформления комнат я выбрала золотистые тона. Они очень солнечные, теплые. Гостям понравится. Значит, цветы, большие напольные вазы – у отца они где-то были, занавески… Я так увлеклась, что исписала четыре листа из предложенных Реном. Он тоже что-то писал, покусывая кончик пера. Повезло, что мы с ним подружились! Я бы ни за что сама не справилась.