Ив уже переступил порог музея и вышел под колоннаду на широкую террасу, отделяющую здание от мраморной лестницы. Он так резко остановился, что постороннему наблюдателю могло показаться, что человек столкнулся с невидимой, но непреодолимой преградой.

– Кто полный георгиевский кавалер?

Принцесса остановилась перед ним и задрала вверх маленький носик.

– Как кто? Твой полковник…

На Вакусэй слететь не получалось. Дела заставляли Ива вернуться на Нью-Вашингтон. Да и наивно было полагать, что за столь короткий промежуток времени можно посетить все обитаемые миры человеческого космоса. Принцессу это, конечно, не радовало, но закатывать детский концерт со слезами и прочей показухой она сочла ниже своего достоинства. Тем более совершенно недопустимо так себя вести по отношению к отцу. Единственным выражением протеста стало требование посетить несколько бутиков в центре города до того, как они с отцом отправятся в его офис в «Ершалаим Сити Банк».

– В конце концов, я женщина, и это обстоятельство никто не вправе игнорировать… – безапелляционно заявила, двигаясь вдоль голографических витрин и бросая оценивающие взгляды по сторонам.

– Ты девочка. Милая, замечательная, очаровательная девочка, и это обстоятельство никто не вправе игнорировать… даже ты сама, – широко улыбаясь, Ив остановился напротив голограммы с деловыми женскими костюмами.

Объемное изображение женщины в постоянно меняющихся нарядах изящно двигалось на фоне интерьера офисного помещения, то присаживаясь за рабочий стол, то сервируя поднос с кофе, то улыбаясь вошедшему посетителю.

Тэя бросила недовольный взгляд на отца.

– Гендерный атавизм на фоне сексуальной дискриминации. Ты же не собираешься покупать мне черный брючный костюм секретаря-референта? Лучше уж купи куклу. С ней я, по крайней мере, буду хорошо вписываться в укоренившиеся в общественном сознании стереотипы взаимоотношений между детьми и их любящими родителями.

– А по-моему, просто красиво. Что плохого в том, чтобы быть красивой?

Ив повернулся к терпеливо ожидающему распоряжений живому мужчине-продавцу, неестественно жеманному и явно претендующему на высокую утонченность в общении, и попросил его показать самую дорогую куклу, которую может предложить магазин.

Кукла была недешевой даже по меркам САК. Гибридный процессор, эксабайт оперативки, несколько беспроводных скоростных портов для синхронизации с домашней сетью, голубые глаза и комплект специальных памперсов в придачу. Тэя отнеслась к подарку отца без особого энтузиазма, но колкие нападки прекратила.

У любой куклы должно быть имя, эту девочка решила назвать Мамлей, потому, быть может, что первыми произнесенными игрушкой словами, после того как была распечатана упаковка, были «Мама, возьми меня на ручки». Мануал этого изделия умещался на один стандартный кристалл для головизора, однако Тэя была уверена, что само интерактивное меню «весит» больше всей совокупной полезной информации, скрытой под его оболочкой. Она бы даже не притронулась к кристаллу, если бы не яркий и недвусмысленный штамп на упаковке «18+». Первые три пункта мануала, убеждающие пользователей не совать куклу головой в клининг-активатор, а также не использовать ее в качестве подушки, будильника или ночной грелки, настолько позабавили маленькую принцессу, что она безотлагательно прочла инструкцию полностью. Дойдя же до пункта «синхронизация с домашним процессором, перезагрузка системы и активация дополнительных функций», решила попробовать воплотить рекомендации мануала в жизнь. Заглянув под стол и порыскав по полкам папиного кабинета, она обнаружила торчащий наружу конец универсального коммуникационного кабеля для контактного подключения периферийных устройств и, ухватив игрушку за ногу, поискала разъем, о котором упоминалось в тексте. Правда, кукла сопротивлялась и даже один раз, вырвавшись, спряталась под широкий диван возле входа, но это ее не спасло.

– Не надо! Ты не имеешь прав административного доступа к системе! Мне страшно! Я хочу писать…

Она хлопала длинными ресницами и пыталась освободить руки, связанные за спиной резинкой для волос. Тэя, не обращая на периодически повторяющиеся негодующие обращения к ней, с педантичностью опытного хирурга вытащила золотистую оберточную фольгу из коробочки с конфетами, стоявшей на столе, сложила ее в несколько слоев и изготовила подходящей толщины шунт, которым соединила массу, то есть металлическую часть разъема кабеля, и его крайний левый стержень. Удостоверившись, что полученное таким образом короткое замыкание на предохраняющий контакт держится достаточно надежно, она со словами «Эх, Мамля, не быть тебе космодесантником» воткнула разъем кукле в правое ухо. Щелкнул фиксатор, и система адаптации внешних устройств секретаря кабинета, подобрав коммуникационный драйвер, активировала синхронизацию. На отцовском столе появилась голограмма с открытым меню доступа к настройке подключенного устройства. Удовлетворенно вздохнув, Тэя ткнула пальцем в пункт «переформатировать»…

Вообще оставлять немного обиженного, жаждущего общения и приключений ребенка без присмотра в кабинете, тем более на длительный срок, может быть чревато разными неожиданностями. Брошенная случайно или давно забытая зажигалка, нож для резки бумаг, различные электронные гаджеты, на которые вы сами перестали обращать внимание, – это все целый мир, который только и ждет, когда в него вдруг ворвется ищущий и не обремененный разного рода табу детский разум. И вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что подаренная ребенку игрушка сможет этот разум отвлечь или тем паче удержать от исследования других соблазнительных находок. Другое дело, если действия заранее продуманы, и все, что в ваше отсутствие успеет сделать ребенок, укладывается в рамки скрытых от него самого ваших намерений. Но это, согласитесь, большая редкость.

Совещание контактной группы совета директоров «Ершалаим Сити Банка» в его штаб-квартире на Нью-Вашингтоне планировалось начать в десять утра. Но в результате небольшой задержки мистера Корна, председателя правления и одновременно самого крупного акционера этой финансовой империи, было перенесено на полчаса. Свое желание лично присутствовать на встрече с потенциальным дебитором мистер Корн никак не комментировал, и референты истолковали причуду вечно занятого шефа, которого многие из них видели только на красочной голограмме в просторной приемной обычно закрытого кабинета, как мелкую инспекцию в рядах топ-менеджеров. Потенциальный дебитор банка, барон Уильям де Лай, гражданин свободной Республики Таир, владелец компании «Лай Фактори Индастриз», заявил о своем намерении расширить разработки сыссертскита в удаленной от обитаемого космоса области в секторе QV 2399. Наличие указанного минерала в данном секторе было подтверждено независимой экспертной группой и не вызывало сомнений. Положительный вердикт о выделении кредита под залог имеющихся у барона активов присутствующие на встрече представителей контактной группы менеджеры считали делом решенным. Тем не менее шеф явно не торопился акцептировать сделку. Барон, вальяжно развалившись в широком кресле за круглым столом переговорной, посасывал леденцы и время от времени вставлял короткие реплики, уточняющие текущую стоимость своих активов. Референты почти исчерпали запас стандартных ответов на стандартные же вопросы, когда дверь, ведущая в личный кабинет мистера Корна, мягко отъехала в сторону, утонув в стене, и пред высокими сторонами предстала удивительная картина. На пороге переговорной возникла улыбающаяся девочка, держащая на руках «живую» куклу от «Дженерал Электрик», которая, не глядя на слегка ошарашенных референтов, бодро прошествовала в зал и без лишних церемоний заняла место примерно посредине между председателем правления банка и бароном. Куклу она водрузила на стол перед собой и вопросительно уставилась на гостя.