«Вы были так спокойны и гостеприимны с нами в прошлую пятницу, что мы вчетвером были потрясены даже больше, чем остальная нация, когда услышали известие о том, что вы ложитесь в госпиталь», — написала Леди Берд в записке, доставленной в больничную палату Бетти. Люси, младшая дочь Джонсонов, вспоминает, как в тот вечер спешила успеть к шестичасовым новостям, чтобы узнать, есть ли что-нибудь о церемонии посвящения, состоявшейся в этот день. Она была потрясена, увидев на экране Бетти Форд, покидавшую Белый дом с маленьким черным чемоданом в руке. «У всех нас разом отвисли челюсти. Мы были ошеломлены». Поскольку они провели более пяти лет в Белом доме и прекрасно знакомы с изнурительным графиком, Джонсоны лучше всех остальных поняли бы, если бы первая леди решила отменить экскурсию. «Я просто думаю, это было сильное чувство сопричастности. Они понимали, что это был большой день для нашей матери, и они никоим образом не хотели отказываться от этого, — говорит Люси. — Думаю, это очень многое говорит о характере Бетти Форд».

Бетти Форд стала публичной персоной в возрасте пятидесяти шести лет, но она полностью приняла эту роль. Она была преданной матерью и домохозяйкой, когда ее муж двадцать пять лет работал в Конгрессе. Стив Форд, третий из четырех детей Фордов, говорит: «Мы по-детски просто смотрели, как наша мать расцветает, когда ей выпал шанс после всех этих лет, отданных нашему воспитанию. Так чудесно было это наблюдать». Когда Бетти была маленькой девочкой, она отправилась к гадалке, которая предсказала ей, что в один прекрасный день она встретит королей и королев, из чего девочка заключила, что ей предстоит стать великой танцовщицей. И она это сделала… стала исполнительницей современного танца в престижной компании Марты Грэм. А когда она вышла замуж за Джеральда Форда, по ее словам, думала, что выходит замуж за адвоката, и они будут создавать семью и растить детей в Гранд-Рапидс, штат Мичиган. Но в 1955 году Форды поселились в доме из красного кирпича в колониальном стиле с четырьмя спальнями, двумя ванными комнатами на Кроун-Вью-драйв в Александрии, штат Вирджиния, через реку Потомак от Белого дома. Они жили там, даже когда Форд в 1973 году неожиданно стал вице-президентом. Их номер телефона был указан в телефонной книге, а Бетти Форд чаще всего можно было застать с чайником на плите и в длинном халате.

В начале августа 1974 года, за несколько дней до того, как президент Никсон подал в отставку, Форды готовились переехать в официальную вице-президентскую резиденцию в Обсерватории номер один, расположенную менее чем в трех милях от Белого дома. Но незадолго до того, как вице-президент Форд и его жена прибыли в прекрасный дом в викторианском стиле, чтобы поговорить с декораторами интерьера, он узнал, что президент Никсон уйдет в отставку, и ему предстоит принимать полномочия. Каким-то образом Форду вместе с Бетти удалось спокойно продержаться во время встречи с дизайнерами. Наконец, когда они остались наедине, он прошептал ей: «Бетти, мы никогда не будем жить в этом доме».

= Всего через восемнадцать дней после спорного помилования президентом Фордом президента Никсона новой первой леди сообщают сокрушительную новость: у нее, возможно, рак молочной железы.

Прошло менее двух месяцев, как она и ее муж помимо их воли оказались в Белом доме, и всего через восемнадцать дней после спорного помилования президентом Фордом президента Никсона новой первой леди сообщают сокрушительную новость: у нее, возможно, рак молочной железы. Двадцать шестого сентября, за день до визита Джонсонов, Бетти спонтанно решила сопроводить свою близкую подругу Нэнси Хау и вместе посетить врача. У Хау была текущая проверка, и Бетти подумала, что она тоже может пройти обследование, которое нужно проводить каждые шесть месяцев. Когда врач, сделавший Бетти маммограмму, извинился за то, что требуется консультация заведующего хирургическим отделением, Бетти ничего не заподозрила. «Доктора так долго проверяли части моего организма… Я могла ощутить тыканье и прощупывание и услышать невнятное «м-м-м», и сразу же переключилась на мысли о горе почты, ожидавшей на моем столе». На этот раз новость была нехорошей.

Около полудня президентский доктор Уильям Лукаш обратился к президенту с необычной просьбой — встретиться с ним в семь часов вечера в его кабинете на первом этаже Белого дома. Лукаш позвонил заведующему кафедрой хирургии из медицинской школы Университета Джорджа Вашингтона и попросил новую первую леди спуститься за несколько минут до семи на очередное обследование груди. Когда все собрались, Лукаш сообщил, что врачи обнаружили опухоль, которая может быть раком. «Ну, вы не можете оперировать немедленно. У меня расписан весь завтрашний день», — заявила Бетти. Ее ответ прозвучал необычно, но Лукаш сказал ей, что операцию можно на день или два отложить. У их семнадцатилетней дочери Сьюзен были красные глаза, когда она в тот вечер пришла на ужин в частные апартаменты на втором этаже. Эту новость она узнала раньше своих родителей. В тот день она заглянула в кабинет доктора Лукаша за лекарством от простуды. «Он втянул меня внутрь и усадил. У меня мелькнула мысль: Что я теперь сделала не так?» Лукаш сказал: «У твоей матери есть опухоль в груди, с большой вероятностью это рак, и она об этом не знает, так что тише, тише, никому ничего не говори». Сьюзен испугалась, что может потерять мать. На следующий день Бетти выдержала напряженный график: она отправилась на церемонию закладки первого камня в «Роще», произнесла речь на обеде Армии спасения и провела послеобеденный чай и экскурсию по Белому дому для Джонсонов. Ее машина подъехала к госпиталю в 5.55 пополудни, а в 6.00 вечера известие о ее болезни уже транслировали по всему миру.

В то время рак называли сокращенно «С» (от слова cancer), как если бы это было заразным заболеванием, и обычно такой диагноз вообще не обсуждали. И никто при этом не упоминал слово «грудь». Несмотря на то что любимая звезда детских ролей и дипломат Ширли Темпл Блэк рассказала о своей мастэктомии в 1972 году, именно Бетти Форд привлекла внимание к важности раннего диагностирования. На официальном ужине, после мастэктомии Бетти, Блэк и Бетти поделились личными переживаниями. Блэк, со слезами, блеснувшими в ее глазах, обняла первую леди и что-то прошептала ей. «Да, мы понимаем», — ответила Бетти. В течение следующих нескольких недель в кабинет первой леди хлынул целый поток корреспонденции — более пятидесяти тысяч писем. Многие письма были от женщин, которые считали, что первая леди спасла им жизнь, а часть написана мужчинами, которые хотели поддержать ее, чтобы она знала: они находят своих жен красивыми и после мастэктомии. У Хэппи Рокфеллер, жены вице-президента Нельсона Рокфеллера в администрации Форда, провели обследование груди после того, как она узнала о раке у Бетти; у нее была обнаружена опухоль, и ей сделали операцию. Как и многие другие люди, Хэппи считала, что спасением своей жизни она обязана Бетти. (Когда президента Рейгана спустя годы прооперировали по поводу рака толстой кишки, Хэппи отправила Нэнси Рейган красную розу. Среди всех карточек и цветов это была единственная вещь, которую Нэнси взяла с собой в резиденцию в тот вечер.)

Бетти была храбрая пациентка, полная решимости победить болезнь. Ее разместили в президентском люксе в Военно-морском госпитале в Бетесде, и там она провела тихий ужин со своей семьей накануне операции, которая была запланирована на следующее утро. Она сказала, что с ней все будет в порядке, и просила их поехать домой и отдохнуть. Президент Форд, который был глубоко предан своей жене, сказал ей, что он никогда не был так одинок, как в тот вечер, когда возвращался в Белый дом. Прежде чем он попрощался, они взялись за руки и помолились. В отличие от Никсонов, Форды были нежно любящими супругами, и они были первой президентской парой, которая делила спальню со времен Кулиджей[13]. В записке, которую президент Форд написал своей жене перед операцией, он признавался: «Никакие слова не могут передать нашу глубокую, глубокую любовь. Мы знаем, какая ты замечательная, и мы, дети и папа, постараемся быть столь же сильными, как ты. Наша Вера в тебя и Бога поддержит нас. Наша общая любовь к тебе вечна».