А для Бетти это была всего лишь одна из проблем в череде забот, и она знала, что справится с испытанием. Когда ей было всего шестнадцать лет, ее отец совершил самоубийство. (Он был алкоголиком и умер от отравления угарным газом.) «Я восприняла ситуацию довольно деловито, — писала она в своих воспоминаниях о заболевании раком. — Это еще один кризис, и это пройдет». Если бы биопсия показала, что опухоль доброкачественная, то не было бы никакой необходимости в мастэктомии, но в глубине души она знала, что у нее рак, когда ее везли на каталке в операционную. Дочь Фордов, Сьюзен, первой узнала, что опухоль раковая. «Сьюзен, им пришлось пойти дальше, — сказал ей доктор Лукаш, и ее колени подкосились. — Но с ней все в порядке». Когда президент узнал, что опухоль злокачественная, он расплакался в Овальном кабинете.

Политические советники президента сказали Бетти, что ей не нужно предавать огласке такой личный вопрос, но она настояла на обратном. Как только она узнала о количестве женщин, которые умирали от этой болезни, она сказала сотрудникам аппарата, что если это рак, то им следует подготовить заявление, пока она находится на операционном столе, и сообщить, что ей сделали мастэктомию, а не говорить нечто аморфное, вроде того, что у нее возникли «проблемы со здоровьем». Когда президент Форд и его сын Майк вылетели на спецвертолете Корпуса морской пехоты, чтобы навестить Бетти после операции, Майк встал на колени вместе с отцом, и они помолились в проходе о ее выздоровлении. После операции Бетти написала письмо Леди Берд, желая объяснить, почему она не сообщила ей эту новость. «Я хотела, чтобы вы наслаждались своим посещением, как и я». И добавила немного легкомыслия, поблагодарив Леди Берд за розовое одеяние, которое она отправила в госпиталь. «Мне очень понравились фасон и цвет. На самом деле я выбрала его для своей первой публичной фотографии после операции».

Годы спустя после того, как Бетти покинула Белый дом, ее непоколебимая честность в отношении ее собственной зависимости от болеутоляющих таблеток и алкоголя поможет снять клеймо позора еще с одной болезни. В 1982 году она открыла ставший всемирно известным Центр Бетти Форд, расположившийся на четырнадцати акрах в курортном городе Ранчо-Мираж, штат Калифорния. В центре прошли лечение более ста тысяч человек. Признавшись в собственной борьбе с алкоголизмом и пристрастием к болеутоляющим препаратам, она спасла множество людей. Она регулярно посещала центр и присутствовала на местных собраниях Анонимных алкоголиков, где вставала посреди комнаты и представлялась: «Я Бетти, и я алкоголик». Даже после завершения реабилитации она долгое время регулярно встречалась с группой женщин, прошедших эту программу. «У меня был рак молочной железы, и я пережила это, а теперь столкнулась с зависимостью, и, ей-богу, я решила, что с этим тоже справлюсь», — сказала она.

После мастэктомии Бетти призвала других женщин, которым предстояла операция по поводу рака молочной железы, «как можно быстрее сделать это».

= «У меня был рак молочной железы, и я пережила это, а теперь столкнулась с зависимостью, и, ей-богу, я решила, что с этим тоже справлюсь».

«Как только это будет сделано, — говорила она, — оставьте это в прошлом и продолжайте жить».

Хотя она восприняла операцию с несгибаемым героизмом, ее выздоровление протекало нелегко. Проснувшись после операции, она увидела своих родных, у кого-то блестели слезы. «Если вы не можете выглядеть счастливыми, пожалуйста, уходите, — сказала она им со своей больничной койки. — Мне невыносимо смотреть на вас». Бетти делала упражнения, пытаясь укрепить свою правую руку, после того как часть мышц была удалена, и для нее стало небольшой победой, когда она наконец смогла набрать достаточную силу, чтобы взять чашку чая правой рукой. Сьюзен вспоминает те тяжелые времена: «Были дни, когда она ходила по своей гардеробной и говорила: «Ну, это платье я больше не могу носить. Все будут смотреть на мой шрам». Бетти никогда не делала пластических операций и часто беспокоилась о том, что во время официальных обедов она нагнется в вечернем платье, и ее гелевый протез выпадет. Иногда в ее одежду были вшиты мягкие прокладки.

Бетти попала в предвыборный маршрут, так как ее муж добивался президентства в 1976 году. Его советники считали ее мощным оружием и были поражены: ее откровенность привела к тому, что рейтинг одобрения достиг 75 процентов, даже когда рейтинг утверждения президентом кандидатуры ее мужа опустился ниже 50 процентов. Почти на всех агитационных мероприятиях женщины носили значки с надписью: «Оставить Бетти в Белом доме» и «Мужа Бетти — в президенты». Тем не менее Форд проиграл выборы Джимми Картеру. Когда Форд не смог выступить с заявлением о признании своего поражения на выборах из-за дрожащего голоса, это сделала Бетти Форд. «Она полностью поддерживала его от начала до конца, — говорит Сьюзен. — И он поддерживал ее от начала до конца, во время ее рака груди и проблем с болеутоляющими и алкоголем. Они были настоящими родственными душами». За свою храбрость Бетти Форд удостоилась «Президентской медали свободы» в 1991 году. Поразительно, но ей вручили эту медаль на восемь лет раньше, чем ее мужу. В десятую годовщину основания Центра Бетти Форд президент Форд сказал: «Когда будет сделан окончательный подсчет, ее вклад в нашу страну окажется больше, чем мой». И он не возражал против этого.

ПРИСУТСТВИЕ ДЕТЕЙ В БЕЛОМ ДОМЕ привносит ощущение радости в официальные залы президентской резиденции, особенно для дворецких, горничных и поваров, которые заботятся о нуждах первых семей, и для репортеров, которые освещают их жизнь. Когда репортер спросил трехлетнюю Кэролайн Кеннеди: «Где твой папа?» — она ответила: «Он наверху, без ботинок и носков, и ничего не делает». Кэролайн всегда хотела, чтобы дверь в ее комнате была приоткрыта, когда жила в Белом доме, потому что ее пугал размер помещения и высота потолков.

У президентских детей есть способы вернуть с небес на землю богатых и знаменитых, и никто не делал это так, как Кэролайн и Джон-Джон. Джеки Кеннеди часто приглашала всемирно известного композитора Леонарда Бернстайна на небольшие вечеринки, которые она устраивала, желая развлечь мужа. Однажды вечером Бернстайн спросил Джеки, может ли он посмотреть до ужина первые несколько минут телевизионной программы, в которой он участвовал. Она проводила его в комнату Кэролайн, где маленькая девочка готовилась ко сну с няней, Мод Шоу. Бернстайн сидел, держа за руку Кэролайн, которая была зачарована программой с взрослой классической музыкой. «Я думал, что девочка полностью поглощена этим, и вдруг она посмотрела на меня удивительно ясным взором и сказала: «У меня есть своя лошадь». Я подумал, что она делает это для меня, и знаете, это на самом деле вернуло меня на землю, и я был благодарен ей, потому что понял, как гадко было с моей стороны смотреть свое шоу по телевизору и не быть с гостями. В ту же минуту я выключил телевизор и присоединился к другим».