Мой наряд определенно привлекает внимание. Белоснежное платье в пол с вырезом до поясницы стало той самой «основой». Благодаря чудо-мастерам, по нижней границе юбки разлились черные разводы, напоминающие пепел. Такой же «узор» украсил окантовку на плечах и в зоне декольте.

Идеальный костюм «Ангела смерти». Мой маленький намек мужчине, который уверен, что у него все под контролем. И ревностный взгляд которого я четко ощущаю на себе.

Он здесь… Сейчас… Наблюдает за нами с Германом. И злится.

Надеваю кружевную черную маску, которая прикрывает глаза, и оглядываюсь на «друга детства».

— Поможешь отыскать в толпе Лию? — произношу бодро и мило улыбаюсь. — Я подожду вас у столика с напитками, — киваю в дальний угол зала.

Герман медлит, осматривает меня хмуро, словно опасаясь оставлять одну. Беспокоится о моей безопасности. Правильно! Однако что бы он ни делал, исход сегодняшнего вечера предопределен.

Меня похитят. Потому что я сама этого хочу.

Звучит глупо и безумно. Но мне нужны ответы. Я обязана выяснить, что случилось после того, как… В общем, после ухода Карима той ночью.

К тому же, пора погрузиться в свое прошлое будущее.

Дожидаюсь, пока Герман послушается и затеряется в пестрой толпе, и, вопреки данному ему обещанию, направляюсь в противоположную от столиков сторону.

Всматриваюсь в лица присутствующих. Ищу его. Но мою задачу серьезно усложняют карнавальные маски.

Из-за нереального количества незнакомых людей, окружающих меня, становится душно. Громкая музыка и шумные разговоры раздражают.

Покачиваясь от накатившего приступа паники, подхожу к стене и опираюсь плечом.

Ничего не выйдет! Только не так!

Зажмуриваюсь и массирую виски. Толпа угнетает меня, давит, вызывает желание закричать или сбежать прочь. Но я заставляю себя не думать об этом, а сконцентрироваться на чувствах. Они обязательно приведут меня к цели.

Делаю глубокий вдох и распахиваю глаза. Взор сам устремляется вдаль. И останавливается на мощной фигуре, окутанной темнотой.

Не вижу лица, но чувствую, что это он.

Почему между нами такая сильная связь? И укрепляется с каждым днем? Из-за того, что он — мой первый мужчина? И, кажется, единственный, хотя я ни в чем не могу быть уверена. Или потому что я беременна? Правда, разве я могу точно утверждать, от кого?

В любом случае, меня тянет к нему. Интересно, он чувствует то же самое?

Осмелев, расправляю плечи и приподнимаю подбородок. Дерзко шагаю навстречу своей судьбе. Или погибели…

Чем ближе подхожу к мужчине, тем стремительнее теряю весь свой пыл.

Суровый, опасный, напряженный, в деловом костюме, несмотря на маскарад. Он выглядит пришельцем здесь. Инопланетным захватчиком, прибывшим по мою душу. И тело.

Лицо прикрывает строгая черная маска — небольшой компромисс, на который мужчина пошел, чтобы оказаться на балу. Рядом со мной. И лично проконтролировать мое похищение.

Шумно выдыхаю, радуясь, что мой тихий стон теряется в галдящей толпе, и приближаюсь вплотную к своей «цели».

Точно знаю, что это он. Каратель.

Игра начинается…

— Потанцуем? — дерзко бросаю я и, протянув руку, провожу пальцами по тыльной стороне его ладони.

Кожа Карима еле заметно, но все же мерцает.

Не ожидал нападения?

— Я здесь не за этим. Выберите себе другого партнера, — холодно произносит железный человек.

«Не того мужчину ты выбрала для своего первого раза, Анжелика», — проносится в голове фраза Карима из будущего. Искренне благодарю полумрак, который скрывает сейчас мои раскрасневшиеся щеки. Дико смущаюсь. Но, вспомнив, как Каратель бросил меня в дешевом номере отеля одну, молниеносно переключаю свои эмоции на злость.

— Поздно, — рявкаю я и, одумавшись, продолжаю уже нежнее. — Своим отказом вы ставите меня в неловкое положение перед всем университетом. Сейчас только в ваших руках мои достоинство и честь.

На самом деле, мне плевать на мнение окружающих. Впрочем, как и Кариму. Это всего лишь отвлекающий маневр, который действует безотказно.

Пока мужчина удивляется моей наглости, сама беру его за руку и увлекаю вглубь толпы. Меня все еще тяготит присутствие чужих людей, но я нахожу спасение в близости с Карателем. Чувствую в нем защиту. От всего мира.

Выбрав более или менее свободный островок среди гущи народа, разворачиваюсь лицом к Кариму.

Мы встречаемся взглядами. И этот контакт придает мне уверенности. Укладываю руки на крепкие плечи, впиваюсь пальцами в стальные мышцы, скрытые под пиджаком. Делаю это импульсивно. Ровно в тот момент, когда горячие мужские ладони ложатся мне на талию и медленно скользят вверх по обнаженной спине.

В этой реальности мы с Каримом еще не сблизились, почему же он так остро реагирует на меня?

Проводит грубыми пальцами вдоль позвоночника, касается лопаток, где вытатуированы крылья, посылает легкие разряды тока под мою кожу. Судорожно вздыхает, с глухим рыком, и вдруг впечатывает мое тело в свое.

Кажется, он тоже чувствует это… Нашу странную связь. И не может ей противостоять.

Совсем как я…

В следующее мгновение делаю нечто незапланированное и вопиющее. Приподнимаюсь на носочки и тянусь к жестким, но таким родным губам. Уже через секунду наш поцелуй из легкого и невинного превращается в страстный, пожирающий. Рука Карима перемещается на мой затылок и одним резким движением уничтожает прическу, над которой больше часа трудились профессиональные стилисты. Мои платиновые волосы, намеренно убранные наверх, чтобы открыть шею и спину, мгновенно рассыпаются по плечам.

Вспыхиваю и обращаюсь в пепел в крепких объятиях Карателя. Вспоминаю нашу единственную ночь вместе. Которой еще не было. И из моей груди вырывается сдавленный стон.

Кажется, я проиграла этот раунд. Или, может, мы выиграли оба?

Не знаю, как далеко мы бы зашли с Каримом, если бы не вихрь, что пронесся мимо нас, едва не сбив с ног.

Отстраняюсь от мужчины и с прищуром осматриваю людей вокруг. Цепляюсь взглядом за хрупкую фигуру в белом платье, похожем на мое. Секунда — и она исчезает из поля видимости. Но мне хватает мгновения, чтобы понять: Аля на месте и готова исполнить мою роль.

Попадаю четко в цель своей догадкой. Потому что в этот же миг Каратель крепко обхватывает мою ладонь огромной ручищей — и грубо тянет за собой. Мы движемся в сторону выхода. Но не главного, а запасного, что находится в дальней стороне зала.

Пробираясь сквозь толпу, Карим рывками дергает меня, даже не оглядываясь. Обращается, как с куклой.